Qu'est-ce qu'un métal rare ?
Depuis quelques années, on entend fréquemment parler du « problème des métaux rares » ou de la « crise des métaux rares ». Le terme « métal rare » n'a pas de définition académique et il n'existe aucun consensus sur l'élément auquel il se rapporte. Récemment, il est souvent utilisé pour désigner les 47 éléments métalliques représentés sur la figure 1, selon la définition généralement admise. Parfois, les 17 terres rares sont comptabilisées comme une seule catégorie, ce qui porte le total à 31. Il existe au total 89 éléments dans le monde naturel ; on peut donc affirmer que plus de la moitié des éléments sont des métaux rares.
Des éléments comme le titane, le manganèse et le chrome, présents en abondance dans la croûte terrestre, sont également considérés comme des métaux rares. En effet, le manganèse et le chrome sont des éléments essentiels à l'industrie depuis ses débuts, utilisés comme additifs pour améliorer les propriétés du fer. Le titane est considéré comme « rare » car sa production est complexe : le raffinage du minerai abondant en oxyde de titane requiert une technologie de pointe. En revanche, l'or et l'argent, utilisés depuis l'Antiquité, ne sont pas considérés comme des métaux rares.
