Que sont les terres rares ?
Les terres rares, également connues sous le nom d'éléments de terres rares, désignent 17 éléments du tableau périodique qui comprennent la série des lanthanides, du numéro atomique 57, le lanthane (La), au 71, le lutétium (Lu), plus le scandium (Sc) et l'yttrium (Y).
D'après leur nom, on pourrait supposer qu'ils sont « rares », mais en termes d'années exploitables (le rapport entre les réserves confirmées et la production annuelle) et de leur densité dans la croûte terrestre, ils sont en réalité plus abondants que le plomb ou le zinc.
L'utilisation efficace des terres rares peut entraîner des changements radicaux dans les technologies conventionnelles ; des changements tels que l'innovation technologique grâce à de nouvelles fonctionnalités, l'amélioration de la durabilité des matériaux de structure et une meilleure efficacité énergétique des machines et équipements électroniques.
À propos des oxydes de terres rares
Le groupe des oxydes de terres rares est parfois désigné simplement par l'abréviation « terres rares » ou « REO ». Certains métaux de terres rares trouvent des applications concrètes en métallurgie, céramique, verrerie, colorants, lasers, téléviseurs et autres composants électriques. L'importance des terres rares est incontestablement croissante. Il convient également de noter que la plupart des matériaux contenant des terres rares et utilisés dans l'industrie sont soit des oxydes, soit des dérivés d'oxydes.
Concernant les applications industrielles majeures et matures des oxydes de terres rares, leur utilisation dans la formulation de catalyseurs (notamment dans la catalyse automobile trois voies), dans les industries verrières (fabrication, décoloration, coloration, polissage et autres applications connexes) et dans la fabrication d'aimants permanents représente près de 70 % de leur consommation. Parmi les autres applications industrielles importantes, on peut citer la métallurgie (où ils sont utilisés comme additifs dans les alliages de fer ou d'aluminium), la céramique (en particulier pour l'yttrium), l'éclairage (sous forme de phosphores), les alliages pour batteries et les piles à combustible à oxyde solide. Enfin, et non des moindres, on trouve des applications à plus petite échelle, comme les utilisations biomédicales de systèmes nanoparticulaires contenant des oxydes de terres rares pour le traitement du cancer ou la détection de tumeurs, ou encore dans les produits cosmétiques de protection solaire.
À propos des composés de terres rares
Les composés de terres rares de haute pureté sont produits à partir de minerais par la méthode suivante : concentration physique (par exemple, flottation), lixiviation, purification de la solution par extraction par solvant, séparation des terres rares par extraction par solvant, précipitation des composés de terres rares individuels. Enfin, ces composés forment des carbonates, des hydroxydes, des phosphates et des fluorures commercialisables.
Environ 40 % de la production de terres rares est utilisée sous forme métallique, notamment pour la fabrication d'aimants, d'électrodes de batteries et d'alliages. Les métaux sont obtenus à partir des composés mentionnés ci-dessus par électrolyse en bain de sels fondus à haute température et réduction à haute température à l'aide de réducteurs métalliques, tels que le calcium ou le lanthane.
Les terres rares sont principalement utilisées dans les domaines suivants :
●Maimants (jusqu'à 100 aimants par automobile neuve)
● Catalyseurs (émissions automobiles et craquage du pétrole)
● Poudres de polissage pour écrans de télévision et disques de stockage de données en verre
● Batteries rechargeables (notamment pour les voitures hybrides)
● Photonique (dispositifs de luminescence, de fluorescence et d'amplification de la lumière)
● Les domaines des aimants et de la photonique devraient connaître une croissance significative au cours des prochaines années.
UrbanMines propose un catalogue complet de composés de haute et ultra-haute pureté. L'importance des composés de terres rares s'accroît fortement dans de nombreuses technologies clés ; ils sont irremplaçables dans de nombreux produits et procédés de production. Nous fournissons des composés de terres rares de différentes qualités, adaptés aux exigences spécifiques de chaque client, qui constituent des matières premières précieuses pour diverses industries.
À quoi servent généralement les terres rares ?
La première utilisation industrielle des terres rares concernait le silex des briquets. À cette époque, les techniques de séparation et de raffinage n'existaient pas encore ; on utilisait donc un mélange de plusieurs terres rares et de sels minéraux, ou du mischmétal (alliage) non transformé.
À partir des années 1960, la séparation et le raffinage des terres rares sont devenus possibles, et leurs propriétés intrinsèques ont été mises en évidence. Pour leur industrialisation, elles ont d'abord été utilisées comme phosphores pour tubes cathodiques de téléviseurs couleur et sur les objectifs d'appareils photo à indice de réfraction élevé. Elles ont ensuite contribué à réduire la taille et le poids des ordinateurs, des appareils photo numériques, des appareils audio et autres dispositifs grâce à leur utilisation dans les aimants permanents haute performance et les batteries rechargeables.
Ces dernières années, ils ont suscité un intérêt croissant en tant que matière première pour les alliages absorbant l'hydrogène et les alliages magnétostrictifs.
