État actuel des ressources en terres rares de l'Ukraine : potentiel et limites coexistent
1. Répartition et types de réserves
Les ressources en terres rares de l'Ukraine sont principalement réparties dans les zones suivantes :
- Région du Donbass : riche en gisements d'apatite contenant des terres rares, mais zone à haut risque en raison du conflit russo-ukrainien.
- Bassin de Kryvyi Rih : gisements de terres rares associés au minerai de fer, principalement des terres rares légères (telles que le lanthane et le cérium).
- Oblast de Dnipropetrovsk : Il existe des ressources en terres rares associées à l’uranium, mais leur niveau de développement est faible.
D'après les données du Département géologique ukrainien, les réserves totales d'oxydes de terres rares (OTR) de l'Ukraine sont estimées entre 500 000 et 1 million de tonnes, soit environ 1 à 2 % des réserves mondiales prouvées, un pourcentage bien inférieur à celui de la Chine (environ 37 %), du Vietnam et du Brésil. Les terres rares légères sont prédominantes, tandis que les terres rares lourdes (comme le dysprosium et le terbium) sont rares. Or, ces dernières sont essentielles dans les secteurs des énergies nouvelles et de l'industrie militaire.
2. Lacunes technologiques et risques géopolitiques
Malgré l'existence de ressources, l'industrie ukrainienne des terres rares est confrontée à de multiples contraintes :
- Technologie minière obsolète : le modèle minier extensif hérité de l'époque soviétique entraîne une faible efficacité et manque de technologies de purification modernes ;
- Dommages aux infrastructures : Le conflit a paralysé les systèmes de transport et d'énergie dans la zone minière, ce qui rend les coûts de reconstruction élevés ;
- Préoccupations environnementales : L'exploitation des terres rares pourrait aggraver les problèmes écologiques dans l'est de l'Ukraine et déclencher des manifestations publiques.
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Accord minier États-Unis-Ukraine : opportunités et défis
En 2023, les États-Unis et l'Ukraine ont signé un mémorandum d'entente sur la coopération dans le domaine des minéraux critiques, visant à développer les ressources ukrainiennes en terres rares grâce à une assistance financière et technique. Si cet accord est mis en œuvre, il pourrait entraîner les changements suivants :
- Mise en place initiale de la chaîne industrielle : les entreprises américaines peuvent aider à construire des installations d'extraction minière et de première transformation, mais le raffinage et les applications haut de gamme devront toujours faire appel à des parties externes ;
- Valeur géopolitique : les terres rares ukrainiennes peuvent servir de complément à la chaîne d’approvisionnement « dé-chinoise » en Europe et aux États-Unis, notamment dans le domaine des terres rares légères ;
- Forte dépendance au financement : Le projet doit continuer à attirer des capitaux occidentaux, mais le risque de guerre pourrait miner la confiance des investisseurs.
Remplacer la Chine en dix ans ? L'écart entre réalité et idéal
Bien que la coopération américano-ukrainienne laisse place à l'imagination, il est peu probable que l'industrie ukrainienne des terres rares remplace la Chine d'ici dix ans pour les raisons suivantes :
1. Forte disparité dans les dotations en ressources
- Les réserves de terres rares de la Chine représentent 37 % du total mondial, couvrant les 17 éléments, et notamment le monopole des terres rares lourdes, difficile à ébranler ;
L'Ukraine dispose de réserves limitées de terres rares légères et le coût de l'extraction minière y est probablement plus élevé qu'en Chine (le coût de l'extraction minière à Baotou, en Chine, est le plus bas au monde).
2. L'écart de maturité de la chaîne industrielle
- La Chine contrôle **60%** des ressources mondiales terres raresl'exploitation minière et **90%** de sa capacité de raffinage, et possède une chaîne industrielle complète allant des mines aux aimants permanents ;
- L'Ukraine doit construire des raffineries et des industries à haute valeur ajoutée à partir de rien, et dix ans suffisent à peine pour achever la planification initiale.
1. Risques géopolitiques et économiques
- Le conflit prolongé entre la Russie et l'Ukraine rendra difficile la garantie de la sécurité des zones minières, et les capitaux internationaux adopteront une attitude attentiste ;
- La Chine pourrait utiliser la réglementation des prix et les barrières technologiques pour étouffer les nouveaux concurrents et consolider sa position sur le marché.
4. Dynamique de la demande du marché
La demande mondiale de terres rares devrait atteindre 300 000 tonnes par an d’ici 2030, principalement en raison de la croissance des véhicules électriques et de l’énergie éolienne. Même si l’Ukraine produisait à pleine capacité, il lui sera difficile de combler ce déficit.
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Conclusion : Un remplacement partiel plutôt qu'une subversion totale
Au cours de la prochaine décennie, l'Ukraine pourrait devenir un complément régional à la chaîne d'approvisionnement en terres rares légères en Europe et aux États-Unis, mais son envergure industrielle, son niveau technologique et son contexte géopolitique font qu'il sera difficile de remettre en cause la domination mondiale de la Chine. Les véritables variables sont les suivantes :
- Percées technologiques : Si l'Ukraine réalise un bond en avant dans le recyclage des terres rares ou dans les technologies minières vertes, elle pourrait améliorer sa compétitivité ;
- Le jeu des grandes puissances s'intensifie : si les États-Unis soutiennent l'Ukraine à tout prix dans un « état de guerre », cela pourrait accélérer la reconstruction de la chaîne d'approvisionnement.
La leçon à tirer de l'histoire des terres rares en Ukraine est que la concurrence pour les ressources est passée d'une « course aux réserves » à un jeu complexe mêlant « technologie et influence géopolitique », et que le véritable défi pour la Chine pourrait venir de la réduction de dimensionnalité induite par les technologies de rupture plutôt que de l'émergence d'un autre pays riche en ressources.
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**Perspective élargie** : Dans la nouvelle révolution industrielle portée par les énergies nouvelles et l’IA, celui qui maîtrisera les technologies de raffinage des terres rares ainsi que la recherche et le développement de matériaux alternatifs dominera véritablement la chaîne industrielle de demain. La tentative ukrainienne risque de n’être qu’un détail dans ce contexte.