Le césium est un élément métallique rare et essentiel. La Chine est confrontée à la concurrence du Canada et des États-Unis concernant les droits d'exploitation de la plus grande mine de césium au monde, la mine de Tanko. Le césium joue un rôle irremplaçable dans les horloges atomiques, les cellules solaires, la médecine, le forage pétrolier, etc. C'est également un minerai stratégique car il peut servir à la fabrication d'armes nucléaires et de missiles.
Propriétés et applications du césium.
CésiumLe césium est un élément métallique extrêmement rare, présent à l'état naturel à seulement 3 ppm. Il figure parmi les métaux alcalins les moins abondants de la croûte terrestre. Doté de nombreuses propriétés physico-chimiques uniques, telles qu'une conductivité électrique extrêmement élevée, un point de fusion extrêmement bas et une forte absorption de la lumière, il est largement utilisé dans divers domaines.
Dans le domaine des télécommunications, le césium est utilisé pour fabriquer des câbles à fibres optiques, des photodétecteurs, des lasers et d'autres dispositifs permettant d'améliorer la vitesse et la qualité de la transmission du signal. Le césium est également un matériau clé pour la technologie de communication 5G, car il permet des services de synchronisation temporelle de haute précision.
Dans le domaine de l'énergie, le césium peut servir à la fabrication de cellules solaires, de générateurs de ferrofluide, de moteurs à propulsion ionique et d'autres dispositifs à énergies nouvelles, permettant d'améliorer l'efficacité de la conversion et de l'utilisation de l'énergie. Le césium est également un matériau important dans le secteur aérospatial, notamment pour les systèmes de navigation par satellite, les dispositifs d'imagerie nocturne et les communications par nuages ioniques.
En médecine, le césium peut servir à la fabrication de médicaments tels que des somnifères, des sédatifs et des antiépileptiques, et à l'amélioration du fonctionnement du système nerveux. Il est également utilisé en radiothérapie, notamment dans le traitement du cancer, comme celui de la prostate.
Dans l'industrie chimique, le césium sert à fabriquer des catalyseurs, des réactifs chimiques, des électrolytes et d'autres produits permettant d'améliorer la vitesse et l'efficacité des réactions chimiques. Il est également un matériau important dans le forage pétrolier, car il permet de produire des fluides de forage à haute densité et d'améliorer leur stabilité et leur efficacité.
Distribution et utilisation des ressources mondiales en césium. Actuellement, la principale application du césium concerne l'exploitation du pétrole et du gaz naturel. Ses composés, le formiate de césium et le césium, sont notamment utilisés.carbonate de césiumCe sont des fluides de forage à haute densité, qui peuvent améliorer la stabilité et l'efficacité des fluides de forage et prévenir l'effondrement des parois du puits et les fuites de gaz.
On ne trouve des gisements de grenat de césium exploitables qu'à trois endroits dans le monde : la mine de Tanco au Canada, la mine de Bikita au Zimbabwe et la mine de Sinclair en Australie. Parmi eux, le site minier de Tanco est le plus grand gisement de grenat de césium découvert à ce jour, représentant 80 % des réserves mondiales de ce métal. La teneur moyenne en oxyde de césium y est de 23,3 %. À Bikita et Sinclair, les teneurs moyennes en oxyde de césium étaient respectivement de 11,5 % et 17 %. Ces trois sites miniers sont des gisements typiques de pegmatite à lithium-césium-tantale (LCT), riches en grenat de césium, principale matière première pour l'extraction du césium.
Projets d'acquisition et d'expansion des mines de Tanco par la Chine.
Les États-Unis sont le premier consommateur mondial de césium, représentant environ 40 % de la consommation totale, suivis par la Chine. Cependant, en raison du monopole chinois sur l'extraction et le raffinage du césium, la quasi-totalité des trois principales mines sont désormais exploitées par la Chine.
Auparavant, après avoir acquis la mine de Tanko auprès d'une entreprise américaine et repris la production en 2020, la société chinoise avait également souscrit une participation de 5,72 % dans PWM et obtenu le droit d'acquérir tous les produits de lithium, de césium et de tantale du projet Case Lake. Cependant, l'année dernière, le Canada a exigé de trois sociétés chinoises du secteur du lithium qu'elles vendent ou retirent leurs participations dans des sociétés minières canadiennes de lithium dans un délai de 90 jours, invoquant des raisons de sécurité nationale.
Auparavant, l'Australie avait rejeté le projet d'une entreprise chinoise d'acquérir 15 % des parts de Lynas, le plus grand producteur australien de terres rares. Outre la production de terres rares, l'Australie possède également les droits d'exploitation de la mine de Sinclair. Cependant, le grenat de césium extrait lors de la première phase d'exploitation de cette mine a été acquis par une entreprise étrangère, CabotSF, elle-même rachetée par une société chinoise.
La zone minière de Bikita abrite le plus grand gisement de pegmatite à lithium-césium-tantale d'Afrique et possède les deuxièmes plus importantes réserves mondiales de grenat de césium, avec une teneur moyenne en oxyde de césium de 11,5 %. La société chinoise a acquis 51 % des parts de la mine auprès d'une entreprise australienne pour 165 millions de dollars et prévoit d'augmenter sa capacité de production de concentré de lithium à 180 000 tonnes par an dans les années à venir.
Participation et compétition canadiennes et américaines dans la mine de Tanco
Le Canada et les États-Unis sont tous deux membres de l’alliance des « Cinq Yeux » et entretiennent des liens politiques et militaires étroits. Par conséquent, les États-Unis peuvent contrôler l’approvisionnement mondial en césium ou intervenir par l’intermédiaire de leurs alliés, ce qui représente une menace stratégique pour la Chine.
Le gouvernement canadien a classé le césium parmi les minéraux essentiels et a mis en place une série de mesures politiques visant à protéger et à développer les industries locales. Par exemple, en 2019, le Canada et les États-Unis ont signé un important accord de coopération minière afin de renforcer la sécurité et la fiabilité de la chaîne d'approvisionnement de minéraux comme le césium. En 2020, le Canada et l'Australie ont signé un accord similaire pour contrer conjointement l'influence de la Chine sur le marché mondial des minéraux. Le Canada soutient également les entreprises locales de développement et de transformation du minerai de césium, telles que PWM et Cabot, par le biais d'investissements, de subventions et d'incitatifs fiscaux.
En tant que premier consommateur mondial de césium, les États-Unis accordent une grande importance à la valeur stratégique et à la sécurité d'approvisionnement de ce minéral. En 2018, ils ont classé le césium parmi les 35 minéraux clés et ont publié un rapport stratégique sur les minéraux essentiels, proposant une série de mesures visant à garantir un approvisionnement stable et durable en césium et autres minéraux.
La situation et les enjeux liés aux autres ressources en césium en Chine.
Outre la mine de Vikita, la Chine recherche également des opportunités d'acquisition de ressources en césium dans d'autres régions. Par exemple, en 2019, une entreprise chinoise a signé un accord de coopération avec une entreprise péruvienne pour développer conjointement un projet de lac salé dans le sud du Pérou. Ce gisement contient des éléments tels que du lithium, du potassium, du bore, du magnésium, du strontium, du calcium, du sodium et de l'oxyde de césium. Il devrait devenir le deuxième plus grand site de production de lithium d'Amérique du Sud.
La Chine est confrontée à de nombreuses difficultés et à de nombreux défis dans la répartition des ressources mondiales en césium.
Tout d'abord, les ressources mondiales en césium sont très rares et dispersées, et il est difficile pour la Chine de trouver des gisements de césium importants, de haute qualité et à faible coût. Ensuite, la concurrence mondiale pour les minéraux clés tels que le césium s'intensifie, et la Chine pourrait se heurter à des ingérences et des obstacles politiques et économiques de la part du Canada, de l'Australie et d'autres pays, notamment des examens et des restrictions des investissements imposés aux entreprises chinoises. Enfin, les technologies d'extraction et de traitement du césium sont relativement complexes et coûteuses. Comment la Chine réagit-elle à cette guerre des minéraux critiques ?
Afin de protéger la sécurité nationale et les intérêts économiques des principaux gisements miniers de la Chine, le gouvernement chinois prévoit de prendre les contre-mesures actives suivantes :
Renforcer l’exploration et le développement des ressources en césium dans le monde, découvrir de nouveaux gisements de césium et améliorer l’autosuffisance et la diversification des ressources en césium.
Renforcer le recyclage du césium, améliorer l'efficacité de son utilisation et la vitesse de sa circulation, et réduire les déchets et la pollution liés au césium.
Renforcer la recherche scientifique et l'innovation sur le césium, développer des matériaux ou des technologies alternatifs au césium et réduire la dépendance et la consommation de césium.
Renforcer la coopération et les échanges internationaux sur le césium, établir un mécanisme de commerce et d'investissement stable et équitable sur le césium avec les pays concernés et maintenir le bon fonctionnement du marché mondial du césium.