Le césium est un élément métallique rare et important, et la Chine est confrontée à des défis de la part du Canada et des États-Unis en termes de droits miniers sur la plus grande mine de césium au monde, la mine Tanko. Le césium joue un rôle irremplaçable dans les horloges atomiques, les cellules solaires, la médecine, les forages pétroliers, etc. C'est aussi un minéral stratégique car il peut être utilisé pour fabriquer des armes nucléaires et des missiles.
Propriétés et applications du césium.
Césiumest un élément métallique extrêmement rare, sa teneur dans la nature n'est que de 3 ppm et c'est l'un des éléments ayant la plus faible teneur en métaux alcalins dans la croûte terrestre. Le césium possède de nombreuses propriétés physiques et chimiques uniques, telles qu'une conductivité électrique extrêmement élevée, un point de fusion extrêmement bas et une forte absorption de la lumière, ce qui le rend largement utilisé dans divers domaines.
Dans les télécommunications, le césium est utilisé pour fabriquer des câbles à fibres optiques, des photodétecteurs, des lasers et d'autres dispositifs destinés à améliorer la vitesse et la qualité de la transmission du signal. Le césium est également un matériau clé pour la technologie de communication 5G car il peut fournir des services de synchronisation temporelle de haute précision.
Dans le domaine de l'énergie, le césium peut être utilisé pour fabriquer des cellules solaires, des générateurs de ferrofluide, des moteurs à propulsion ionique et d'autres nouveaux dispositifs énergétiques afin d'améliorer l'efficacité de la conversion et de l'utilisation de l'énergie. Le césium est également un matériau important dans les applications aérospatiales, car il est utilisé dans les systèmes de navigation par satellite, les dispositifs d'imagerie de vision nocturne et les communications par nuages d'ions.
En médecine, le césium peut être utilisé pour fabriquer des médicaments tels que des somnifères, des sédatifs, des antiépileptiques et améliorer le fonctionnement du système nerveux humain. Le césium est également utilisé en radiothérapie, comme dans le traitement du cancer, comme le cancer de la prostate.
Dans l'industrie chimique, le césium peut être utilisé pour fabriquer des catalyseurs, des réactifs chimiques, des électrolytes et d'autres produits destinés à améliorer la vitesse et l'efficacité des réactions chimiques. Le césium est également un matériau important dans le forage pétrolier car il peut être utilisé pour fabriquer des fluides de forage à haute densité et peut être utilisé pour améliorer la stabilité et l’efficacité des fluides de forage.
Distribution et utilisation des ressources mondiales en césium. À l’heure actuelle, la plus grande application du césium concerne l’exploitation du pétrole et du gaz naturel. Ses composés formiate de césium etcarbonate de césiumsont des fluides de forage à haute densité, qui peuvent améliorer la stabilité et l'efficacité des fluides de forage et empêcher l'effondrement des parois du puits et les fuites de gaz.
Des gisements exploitables de grenat de césium ne se trouvent que dans trois endroits dans le monde : la mine Tanco au Canada, la mine Bikita au Zimbabwe et la mine Sinclair en Australie. Parmi elles, la zone minière de Tanco est la plus grande mine de grenat de césium découverte à ce jour, représentant 80 % des réserves mondiales de ressources de grenat de césium, et la teneur moyenne en oxyde de césium est de 23,3 %. Les teneurs en oxyde de césium étaient en moyenne de 11,5 % et 17 % aux mines Bikita et Sinclair, respectivement. Ces trois zones minières sont des gisements typiques de pegmatite lithium-césium-tantale (LCT), riches en grenat de césium, qui est la principale matière première pour l'extraction du césium.
Plans d'acquisition et d'expansion en Chine pour les mines de Tanco.
Les États-Unis sont le plus grand consommateur mondial de césium, avec environ 40 %, suivis par la Chine. Cependant, en raison du monopole chinois sur l'extraction et le raffinage du césium, la quasi-totalité des trois principales mines ont été transférées à la Chine.
Auparavant, après que la société chinoise ait acquis la mine Tanko auprès d'une société américaine et repris la production en 2020, elle a également souscrit une participation de 5,72 % dans PWM et obtenu le droit d'acquérir tous les produits de lithium, de césium et de tantale du projet Case Lake. Cependant, l’année dernière, le Canada a exigé que trois sociétés chinoises de lithium vendent ou retirent leurs participations dans les sociétés minières canadiennes de lithium dans un délai de 90 jours, invoquant des raisons de sécurité nationale.
Auparavant, l'Australie avait rejeté le projet d'une entreprise chinoise d'acquérir une participation de 15 % dans Lynas, le plus grand producteur australien de terres rares. En plus de produire des terres rares, l'Australie a également le droit de développer la mine Sinclair. Cependant, le grenat de césium développé lors de la première phase de la mine Sinclair a été acquis par une société étrangère CabotSF acquise par une société chinoise.
La zone minière de Bikita est le plus grand gisement de pegmatite lithium-césium-tantale d'Afrique et possède les deuxièmes plus grandes réserves de ressources en grenat de césium au monde, avec une teneur moyenne en oxyde de césium de 11,5 %. La société chinoise a acheté une participation de 51 pour cent dans la mine à une société australienne pour 165 millions de dollars et prévoit d'augmenter sa capacité de production de concentré de lithium à 180 000 tonnes par an dans les années à venir.
Participation et compétition canadienne et américaine à la mine Tanco
Le Canada et les États-Unis sont tous deux membres de l’« Alliance des cinq yeux » et entretiennent des liens politiques et militaires étroits. Les États-Unis peuvent donc contrôler l’approvisionnement mondial en ressources de césium ou intervenir par l’intermédiaire de leurs alliés, posant ainsi une menace stratégique à la Chine.
Le gouvernement canadien a classé le césium parmi les minéraux clés et a introduit une série de mesures politiques pour protéger et développer les industries locales. Par exemple, en 2019, le Canada et les États-Unis ont signé un important accord de coopération minière pour promouvoir la coopération entre les deux pays sur la sécurité et la fiabilité de la chaîne d'approvisionnement en minéraux comme le césium. En 2020, le Canada et l'Australie ont signé un accord similaire pour contrer conjointement l'influence de la Chine sur le marché mondial des minéraux. Le Canada soutient également les entreprises locales de développement et de traitement du minerai de césium telles que PWM et Cabot au moyen d'investissements, de subventions et d'incitatifs fiscaux.
En tant que plus grand consommateur mondial de césium, les États-Unis attachent également une grande importance à la valeur stratégique et à la sécurité de l'approvisionnement en césium. En 2018, les États-Unis ont désigné le césium comme l'un des 35 minéraux clés et rédigé un rapport stratégique sur les minéraux clés, proposant une série de mesures pour garantir un approvisionnement stable à long terme en césium et d'autres minéraux.
La disposition et le dilemme des autres ressources de césium en Chine.
Outre la mine de Vikita, la Chine recherche également des opportunités d'acquérir des ressources en césium dans d'autres régions. Par exemple, en 2019, une entreprise chinoise a signé un accord de coopération avec une entreprise péruvienne pour développer conjointement un projet de lac salé dans le sud du Pérou contenant des éléments tels que le lithium, le potassium, le bore, le magnésium, le strontium, le calcium, le sodium et l'oxyde de césium. Il devrait s’agir du deuxième plus grand site de production de lithium en Amérique du Sud.
La Chine est confrontée à de nombreuses difficultés et défis dans l’allocation des ressources mondiales en césium.
Tout d’abord, les ressources mondiales en césium sont très rares et dispersées, et il est difficile pour la Chine de trouver des gisements de césium à grande échelle, à haute teneur et à faible coût. Deuxièmement, la concurrence mondiale pour les minéraux clés tels que le césium devient de plus en plus féroce, et la Chine pourrait être confrontée à des interférences et à des obstacles politiques et économiques de la part du Canada, de l'Australie et d'autres pays, en raison des examens des investissements et des restrictions imposées aux entreprises chinoises. Troisièmement, la technologie d’extraction et de traitement du césium est relativement complexe et coûteuse. Comment la Chine réagit-elle à la guerre des minéraux critiques ?
Afin de protéger la sécurité nationale et les intérêts économiques des principaux gisements miniers de la Chine, le gouvernement chinois envisage de prendre les contre-mesures actives suivantes :
Renforcer l'exploration et le développement des ressources en césium dans le monde, découvrir de nouveaux gisements de césium et améliorer l'autosuffisance et la diversification des ressources en césium.
Renforcez le recyclage du césium, améliorez l’efficacité de l’utilisation et la vitesse de circulation du césium, et réduisez les déchets et la pollution du césium.
Renforcer la recherche scientifique et l'innovation sur le césium, développer des matériaux ou des technologies alternatives au césium et réduire la dépendance et la consommation du césium.
Renforcer la coopération et les échanges internationaux sur le césium, établir un mécanisme de commerce et d'investissement stable et équitable avec les pays concernés et maintenir l'ordre sain du marché mondial du césium.