Les mesures de contrôle géothermique attirent l'attention des marchés, plaçant la situation commerciale entre les États-Unis et la Chine sous surveillance.
Baofeng Media, 15 octobre 2025, 14h55
Le 9 octobre, le ministère chinois du Commerce a annoncé l'extension des contrôles à l'exportation des terres rares. Le lendemain (10 octobre), la bourse américaine a connu une forte baisse. Les terres rares, grâce à leur excellente conductivité électrique et leurs propriétés magnétiques, sont devenues des matériaux essentiels dans l'industrie moderne, et la Chine représente environ 90 % du marché mondial de leur transformation. Cet ajustement de la politique d'exportation a créé une incertitude pour les industries européennes et américaines des véhicules électriques, des semi-conducteurs et de la défense, provoquant une forte volatilité des marchés. On s'interroge largement sur les conséquences de cette mesure, qui pourrait annoncer un nouveau tournant dans les relations commerciales sino-américaines.
Que sont les terres rares ?
Terres raresLe terme « terres rares » désigne collectivement 17 éléments métalliques, dont les 15 lanthanides, le scandium et l'yttrium. Ces éléments possèdent d'excellentes propriétés électriques et magnétiques, ce qui les rend indispensables à la fabrication de tous les appareils électroniques. Par exemple, un avion de chasse F-35 utilise environ 417 kilogrammes de terres rares, tandis qu'un robot humanoïde en consomme en moyenne environ 4 kilogrammes.
Les terres rares sont qualifiées de « rares » non pas en raison de leurs faibles réserves dans la croûte terrestre, mais plutôt parce qu'elles sont généralement présentes dans les minerais sous une forme dispersée et coexistante. Leurs propriétés chimiques étant similaires, leur séparation efficace par les méthodes conventionnelles s'avère difficile. L'extraction d'oxydes de terres rares de haute pureté à partir des minerais requiert des procédés de séparation et de raffinage avancés. La Chine a depuis longtemps accumulé des atouts considérables dans ce domaine.
Les avantages de la Chine dans le domaine des terres rares
La Chine est un chef de file dans le traitement et la séparation des terres rares et maîtrise parfaitement des procédés tels que l'extraction par étapes (extraction par solvant). La pureté de ses oxydes peut atteindre plus de 99,9 %, répondant ainsi aux exigences strictes de secteurs de pointe comme les semi-conducteurs, l'aérospatiale et l'électronique de précision.
En revanche, les procédés traditionnels utilisés aux États-Unis et au Japon permettent généralement d'atteindre une pureté d'environ 99 %, ce qui limite leur utilisation dans les industries de pointe. De plus, certains estiment que la technologie d'extraction chinoise permet de séparer simultanément les 17 éléments, tandis que le procédé américain n'en traite généralement qu'un seul à la fois.
En termes d'échelle de production, la Chine a atteint une production de masse se chiffrant en tonnes, tandis que les États-Unis produisent actuellement principalement en kilogrammes. Cet écart d'échelle a engendré une forte compétitivité des prix. De ce fait, la Chine détient environ 90 % du marché mondial du traitement des terres rares, et même le minerai de terres rares extrait aux États-Unis est souvent expédié en Chine pour y être transformé.
En 1992, Deng Xiaoping déclarait : « Le Moyen-Orient possède du pétrole, et la Chine des terres rares. » Cette affirmation témoigne de la reconnaissance précoce par la Chine de l’importance des terres rares en tant que ressource stratégique. Ce réajustement politique s’inscrit également dans ce cadre stratégique.
Contenu spécifique des mesures de contrôle des terres rares du ministère chinois du Commerce
Depuis avril dernier, la Chine a mis en place des restrictions à l'exportation sur sept terres rares moyennes et lourdes (Sm, Gd, Tb, Dy, Lu, Scan et Yttrium), ainsi que sur les matériaux magnétiques permanents associés. Le 9 octobre, le ministère du Commerce a étendu ces restrictions aux métaux, alliages et produits dérivés de cinq autres éléments : l'europium, l'holmium, l'erbium, le thulium et l'ytterbium.
Actuellement, l'approvisionnement externe en terres rares nécessaires aux circuits intégrés de moins de 14 nanomètres, aux mémoires de 256 couches et plus et à leurs équipements de fabrication et de test, ainsi qu'aux terres rares utilisées dans la recherche et le développement de l'intelligence artificielle à usage militaire potentiel, doit être strictement approuvé par le ministère du Commerce de Chine.
De plus, le champ d'application du contrôle s'est étendu au-delà des seuls produits à base de terres rares pour englober l'ensemble des technologies et équipements de raffinage, de séparation et de traitement. Cet ajustement pourrait même impacter l'approvisionnement mondial en extractants spécifiques, et par conséquent la demande américaine en véhicules électriques, semi-conducteurs de pointe et équipements de défense. Il convient de noter que les terres rares jouent un rôle essentiel dans la fabrication des moteurs de Tesla, des semi-conducteurs de Nvidia et du chasseur F-35.