La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine a suscité des inquiétudes quant à la possibilité pour la Chine de tirer profit du commerce des terres rares.
À propos
• La montée des tensions entre les États-Unis et la Chine a suscité des inquiétudes quant à la possibilité que Pékin utilise sa position dominante en tant que fournisseur de terres rares comme levier dans la guerre commerciale qui oppose les deux puissances économiques mondiales.
• Les terres rares sont un groupe de 17 éléments – le lanthane, le cérium, le praséodyme, le néodyme, le prométhium, le samarium, l'europium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, l'holmium, l'erbium, le thulium, l'ytterbium, le lutétium, le scandium, l'yttrium – qui apparaissent en faibles concentrations dans le sol.
• Ils sont rares car leur extraction et leur traitement propre sont difficiles et coûteux.
Les terres rares sont extraites en Chine, en Inde, en Afrique du Sud, au Canada, en Australie, en Estonie, en Malaisie et au Brésil.
Importance des terres rares
• Elles possèdent des propriétés électriques, métallurgiques, catalytiques, nucléaires, magnétiques et luminescentes distinctives.
• Elles sont stratégiquement très importantes en raison de leur utilisation de technologies émergentes et diversifiées qui répondent aux besoins de la société actuelle.
• Les technologies futuristes, par exemple la supraconductivité à haute température, le stockage et le transport sûrs de l'hydrogène, nécessitent ces métaux des terres rares.
• La demande mondiale de matières premières renouvelables augmente considérablement, parallèlement à leur expansion dans les domaines de la technologie de pointe, de l'environnement et de l'économie.
• Grâce à leurs propriétés magnétiques, luminescentes et électrochimiques uniques, elles contribuent à des technologies plus performantes, avec un poids, des émissions et une consommation d'énergie réduits.
• Les terres rares sont utilisées dans une vaste gamme de produits de consommation, des iPhones aux satellites en passant par les lasers.
• Ils sont également utilisés dans les batteries rechargeables, les céramiques de pointe, les ordinateurs, les lecteurs DVD, les éoliennes, les catalyseurs dans les voitures et les raffineries de pétrole, les moniteurs, les téléviseurs, l'éclairage, les fibres optiques, les supraconducteurs et le polissage du verre.
• Véhicules électriques : Plusieurs éléments de terres rares, tels que le néodyme et le dysprosium, sont essentiels aux moteurs utilisés dans les véhicules électriques.
• Équipements militaires : Certains minéraux de terres rares sont essentiels dans les équipements militaires tels que les moteurs à réaction, les systèmes de guidage de missiles, les systèmes de défense antimissile, les satellites, ainsi que dans les lasers. Le lanthane, par exemple, est nécessaire à la fabrication des appareils de vision nocturne.
La Chine possède 37 % des réserves mondiales de terres rares. En 2017, elle représentait 81 % de la production mondiale de terres rares.
• La Chine abrite la plus grande partie de la capacité de traitement mondiale et a fourni 80 % des terres rares importées par les États-Unis entre 2014 et 2017.
La mine de Mountain Pass en Californie est la seule installation américaine d'extraction de terres rares encore en activité. Cependant, une grande partie de l'extrait est expédiée en Chine pour y être traitée.
• La Chine a imposé un droit de douane de 25 % sur ces importations pendant la guerre commerciale.
• La Chine, l'Australie, les États-Unis et l'Inde sont les principales sources mondiales d'éléments de terres rares.
• Selon les estimations, les réserves totales de terres rares en Inde s'élèvent à 10,21 millions de tonnes.
La monazite, qui contient du thorium et de l'uranium, est la principale source de terres rares en Inde. En raison de la présence de ces éléments radioactifs, l'exploitation des sables monazitiques est assurée par un organisme gouvernemental.
L'Inde a principalement été un fournisseur de terres rares et de certains composés de base de terres rares. Nous n'avons pas été en mesure de développer des unités de traitement pour les terres rares.
• La production à bas coût par la Chine est une cause majeure du déclin de la production de terres rares en Inde.