Mikä on harvinainen metalli?
Viime vuosina olemme usein kuulleet "harvinaisten metallien ongelmasta" tai "harvinaisten metallien kriisistä". Termiä "harvinainen metalli" ei ole akateemisesti määritelty, eikä ole yksimielisyyttä siitä, mihin alkuaineeseen se kuuluu. Viime aikoina termiä on usein käytetty viittaamaan kuvassa 1 esitettyihin 47 metallialkuaineeseen normaalin määritelmän mukaisesti. Joskus 17 harvinaista maametallia lasketaan yhdeksi lajiksi, ja kokonaismääräksi lasketaan 31. Luonnossa on yhteensä 89 alkuainetta, ja siksi voidaan sanoa, että yli puolet alkuaineista on harvinaisia metalleja.
Maankuoressa runsaasti esiintyviä alkuaineita, kuten titaania, mangaania ja kromia, pidetään myös harvinaisina metalleina. Tämä johtuu siitä, että mangaani ja kromi ovat olleet välttämättömiä alkuaineita teollistuneelle maailmalle sen alkuajoista lähtien, ja niitä on käytetty lisäaineina raudan ominaisuuksien parantamiseksi. Titaania pidetään "harvinaisena", koska sitä on vaikea tuottaa, koska runsaan malmin jalostaminen titaanioksidin muodossa vaatii korkeaa teknologiaa. Toisaalta historiallisten olosuhteiden vuoksi kultaa ja hopeaa, joita on ollut olemassa muinaisista ajoista lähtien, ei kutsuta harvinaisiksi metalleiksi.
