Mikä on harvinainen metalli?
Muutaman viime vuoden ajan kuulemme usein ”harvinaisesta metalliongelmasta” tai “harvinaisesta metallikriisistä”. Terminologia, ”harvinainen metalli”, ei ole akateemisesti määritelty, eikä se ole yksimielisyyttä siitä, mihin elementtiin se koskee. Äskettäin termiä käytetään usein viittaamaan kuvassa 1 esitettyihin 47 metallielementtiin, määritelmäjoukon normaalisti. Joskus 17 harvinaisen maametallien elementtiä lasketaan yhdeksi lajiksi, ja kokonaismäärä lasketaan 31: ksi. Luonnollisessa maailmassa on yhteensä 89 olemassa olevaa elementtiä, ja siksi voidaan sanoa, että yli puolet elementeistä on harvinaisia metalleja.
Elementtejä titaanina, mangaanina, kromina, joita esiintyy runsaasti maankuoressa, pidetään myös harvinaisina metalleina. Tämä johtuu siitä, että mangaani ja kromi ovat olleet teollisuusmaailman välttämättömiä elementtejä sen varhaisista ajoista lähtien, ja niitä käytetään lisäaineina raudan ominaisuuksien parantamiseksi. Titaania pidetään ”harvinaisena”, koska on vaikea metalli tuottaa korkeaa tekniikkaa, jota tarvitaan runsaan malmin puhdistamiseen titaanioksidin muodossa. Toisaalta historiallisista olosuhteista kultaa ja hopeaa, joita on ollut muinaisista ajoista lähtien, ei kutsuta harvinaisiksi metalleiksi. Historiallisista olosuhteista, kullasta ja hopeasta, joita on ollut olemassa muinaisista ajoista lähtien, ei kutsuta harvinaisia metalleja.
