Was ist ein Edelmetall?
In den letzten Jahren hört man immer wieder von der „Problematik der seltenen Metalle“ oder der „Krise der seltenen Metalle“. Der Begriff „seltenes Metall“ ist nicht wissenschaftlich definiert, und es besteht kein Konsens darüber, welches Element gemeint ist. In letzter Zeit wird er oft verwendet, um die 47 in Abbildung 1 dargestellten Metallelemente gemäß der gängigen Definition zu bezeichnen. Manchmal werden die 17 Seltenerdelemente als eine Gruppe gezählt, wodurch sich die Gesamtzahl auf 31 beläuft. Da es in der Natur insgesamt 89 Elemente gibt, kann man sagen, dass mehr als die Hälfte aller Elemente seltene Metalle sind.
Elemente wie Titan, Mangan und Chrom, die in der Erdkruste reichlich vorkommen, gelten ebenfalls als seltene Metalle. Dies liegt daran, dass Mangan und Chrom seit den Anfängen der Industrialisierung unverzichtbare Elemente sind und als Zusätze zur Verbesserung der Eigenschaften von Eisen verwendet wurden. Titan gilt als „selten“, da seine Herstellung aufgrund der erforderlichen Hochtechnologie zur Raffination des reichlich vorhandenen Erzes zu Titanoxid aufwendig ist. Gold und Silber hingegen, die seit der Antike existieren, werden aufgrund historischer Gegebenheiten nicht als seltene Metalle bezeichnet.
