โลหะหายากคืออะไร?
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เรามักได้ยินเรื่อง “ปัญหาโลหะหายาก” หรือ “วิกฤตโลหะหายาก” บ่อยครั้ง คำว่า “โลหะหายาก” นั้นไม่มีคำจำกัดความทางวิชาการที่ชัดเจน และยังไม่มีข้อสรุปว่าหมายถึงธาตุใดบ้าง ในปัจจุบัน คำนี้มักถูกใช้เพื่อหมายถึงธาตุโลหะ 47 ชนิดที่แสดงในรูปที่ 1 ตามคำจำกัดความที่ใช้กันโดยทั่วไป บางครั้ง ธาตุหายากประเภทเอิร์ธ 17 ชนิดก็ถูกนับรวมเป็นประเภทเดียวกัน ทำให้มีทั้งหมด 31 ชนิด ในธรรมชาติมีธาตุอยู่ทั้งหมด 89 ชนิด ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่าธาตุมากกว่าครึ่งหนึ่งเป็นโลหะหายาก
ธาตุต่างๆ เช่น ไทเทเนียม แมงกานีส และโครเมียม ซึ่งพบได้มากมายในเปลือกโลก ก็ถือว่าเป็นโลหะหายากเช่นกัน เนื่องจากแมงกานีสและโครเมียมเป็นธาตุสำคัญในโลกอุตสาหกรรมมาตั้งแต่ยุคแรกเริ่ม โดยใช้เป็นสารเติมแต่งเพื่อเพิ่มคุณสมบัติของเหล็ก ส่วนไทเทเนียมนั้นถือว่าเป็น “โลหะหายาก” เพราะเป็นโลหะที่ผลิตได้ยาก เนื่องจากต้องใช้เทคโนโลยีขั้นสูงในการกลั่นแร่ที่มีอยู่มากมายให้กลายเป็นไทเทเนียมออกไซด์ ในทางกลับกัน จากข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ ทองและเงิน ซึ่งมีมาตั้งแต่สมัยโบราณ กลับไม่ถูกเรียกว่าโลหะหายาก
