ซีเซียมเป็นธาตุโลหะที่หายากและสำคัญ และจีนกำลังเผชิญกับความท้าทายจากแคนาดาและสหรัฐอเมริกาในเรื่องสิทธิ์การทำเหมืองซีเซียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก คือ เหมืองทันโก ซีเซียมมีบทบาทที่ขาดไม่ได้ในนาฬิกาอะตอม เซลล์แสงอาทิตย์ ยา การขุดเจาะน้ำมัน ฯลฯ นอกจากนี้ยังเป็นแร่ธาตุเชิงยุทธศาสตร์เพราะสามารถนำไปใช้ในการผลิตอาวุธนิวเคลียร์และขีปนาวุธได้
คุณสมบัติและการประยุกต์ใช้ของซีเซียม
ซีเซียมซีเซียมเป็นธาตุโลหะที่หายากมาก มีปริมาณในธรรมชาติเพียง 3 ppm และเป็นหนึ่งในธาตุที่มีปริมาณโลหะอัลคาไลต่ำที่สุดในเปลือกโลก ซีเซียมมีคุณสมบัติทางกายภาพและเคมีที่เป็นเอกลักษณ์หลายประการ เช่น การนำไฟฟ้าสูงมาก จุดหลอมเหลวต่ำมาก และการดูดซับแสงที่แข็งแกร่ง ทำให้มีการนำไปใช้อย่างกว้างขวางในหลากหลายสาขา
ในด้านโทรคมนาคม ซีเซียมถูกนำมาใช้ในการผลิตสายเคเบิลใยแก้วนำแสง โฟโตดีเทคเตอร์ เลเซอร์ และอุปกรณ์อื่นๆ เพื่อปรับปรุงความเร็วและคุณภาพของการส่งสัญญาณ นอกจากนี้ ซีเซียมยังเป็นวัสดุสำคัญสำหรับเทคโนโลยีการสื่อสาร 5G เนื่องจากสามารถให้บริการการซิงโครไนซ์เวลาที่มีความแม่นยำสูงได้
ในด้านพลังงาน ซีเซียมสามารถนำไปใช้ในการผลิตเซลล์แสงอาทิตย์ เครื่องกำเนิดไฟฟ้าเฟอร์โรฟลูอิด เครื่องยนต์ขับเคลื่อนไอออน และอุปกรณ์พลังงานใหม่ๆ อื่นๆ เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพการแปลงและการใช้พลังงาน นอกจากนี้ ซีเซียมยังเป็นวัสดุสำคัญในงานด้านอวกาศ เนื่องจากใช้ในระบบนำทางด้วยดาวเทียม อุปกรณ์ถ่ายภาพกลางคืน และการสื่อสารผ่านกลุ่มเมฆไอออน
ในทางการแพทย์ ซีเซียมสามารถนำมาใช้ในการผลิตยา เช่น ยานอนหลับ ยาคลายเครียด ยาต้านโรคลมชัก และช่วยปรับปรุงการทำงานของระบบประสาทของมนุษย์ นอกจากนี้ ซีเซียมยังใช้ในการรักษาด้วยรังสี เช่น การรักษามะเร็ง เช่น มะเร็งต่อมลูกหมาก
ในอุตสาหกรรมเคมี ซีเซียมสามารถใช้ในการผลิตตัวเร่งปฏิกิริยา สารเคมี สารอิเล็กโทรไลต์ และผลิตภัณฑ์อื่นๆ เพื่อเพิ่มอัตราและความมีประสิทธิภาพของปฏิกิริยาเคมี นอกจากนี้ ซีเซียมยังเป็นวัสดุสำคัญในการขุดเจาะน้ำมัน เนื่องจากสามารถใช้ในการผลิตของเหลวขุดเจาะที่มีความหนาแน่นสูง และสามารถใช้เพื่อปรับปรุงเสถียรภาพและประสิทธิภาพของของเหลวขุดเจาะได้
การกระจายตัวและการใช้ประโยชน์จากทรัพยากรซีเซียมทั่วโลก ในปัจจุบัน การใช้งานซีเซียมที่ใหญ่ที่สุดคือในการพัฒนาแหล่งน้ำมันและก๊าซธรรมชาติ สารประกอบของซีเซียม ได้แก่ ซีเซียมฟอร์เมตและซีเซียมคาร์บอเนตเป็นของเหลวสำหรับการเจาะที่มีความหนาแน่นสูง ซึ่งสามารถเพิ่มเสถียรภาพและประสิทธิภาพของของเหลวในการเจาะ และป้องกันการพังทลายของผนังบ่อและการรั่วไหลของก๊าซได้
แหล่งแร่ซีเซียมการ์เนตที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้นั้นพบได้เพียงสามแห่งในโลก ได้แก่ เหมืองแทนโคในแคนาดา เหมืองบิกิตาในซิมบับเว และเหมืองซินแคลร์ในออสเตรเลีย ในบรรดาแหล่งแร่เหล่านี้ พื้นที่ทำเหมืองแทนโคเป็นเหมืองซีเซียมการ์เนตที่ใหญ่ที่สุดที่ค้นพบจนถึงปัจจุบัน คิดเป็น 80% ของปริมาณสำรองทรัพยากรซีเซียมการ์เนตทั่วโลก และมีเกรดซีเซียมออกไซด์เฉลี่ยอยู่ที่ 23.3% ส่วนเหมืองบิกิตาและซินแคลร์มีเกรดซีเซียมออกไซด์เฉลี่ยอยู่ที่ 11.5% และ 17% ตามลำดับ พื้นที่ทำเหมืองทั้งสามแห่งนี้เป็นแหล่งแร่เพกมาไทต์ลิเธียมซีเซียมแทนทาลัม (LCT) ทั่วไป ซึ่งอุดมไปด้วยซีเซียมการ์เนต ซึ่งเป็นวัตถุดิบหลักในการสกัดซีเซียม
แผนการเข้าซื้อกิจการและขยายธุรกิจเหมืองแร่ของบริษัท Tanco ในประเทศจีน
สหรัฐอเมริกาเป็นผู้บริโภคซีเซียมรายใหญ่ที่สุดของโลก คิดเป็นสัดส่วนประมาณ 40% รองลงมาคือจีน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจีนผูกขาดการทำเหมืองและการกลั่นซีเซียม เหมืองหลักทั้งสามแห่งเกือบทั้งหมดจึงถูกโอนไปอยู่ในมือของจีนแล้ว
ก่อนหน้านี้ หลังจากที่บริษัทจีนเข้าซื้อเหมือง Tanko จากบริษัทอเมริกันและกลับมาดำเนินการผลิตอีกครั้งในปี 2020 บริษัทจีนยังได้เข้าถือหุ้น 5.72% ใน PWM และได้รับสิทธิ์ในการซื้อผลิตภัณฑ์ลิเธียม ซีเซียม และแทนทาลัมทั้งหมดของโครงการ Case Lake อย่างไรก็ตาม เมื่อปีที่แล้ว แคนาดาได้กำหนดให้บริษัทลิเธียมของจีน 3 แห่งขายหรือถอนหุ้นในบริษัทเหมืองลิเธียมของแคนาดาภายใน 90 วัน โดยอ้างเหตุผลด้านความมั่นคงของชาติ
ก่อนหน้านี้ ออสเตรเลียได้ปฏิเสธแผนการของบริษัทจีนที่ต้องการเข้าซื้อหุ้น 15% ในบริษัท Lynas ซึ่งเป็นผู้ผลิตแร่หายากรายใหญ่ที่สุดของออสเตรเลีย นอกจากการผลิตแร่หายากแล้ว ออสเตรเลียยังมีสิทธิ์ในการพัฒนาเหมืองซินแคลร์อีกด้วย อย่างไรก็ตาม แร่ซีเซียมการ์เนตที่พัฒนาขึ้นในระยะแรกของเหมืองซินแคลร์นั้นถูกบริษัทต่างชาติอย่าง CabotSF เข้าซื้อกิจการไปแล้ว ซึ่งต่อมาบริษัทจีนได้เข้าซื้อกิจการบริษัทดังกล่าว
พื้นที่เหมืองแร่บิกิตาเป็นแหล่งแร่เพกมาไทต์ลิเธียม-ซีเซียม-แทนทาลัมที่ใหญ่ที่สุดในแอฟริกา และมีปริมาณสำรองซีเซียมการ์เนตมากเป็นอันดับสองของโลก โดยมีเกรดซีเซียมออกไซด์เฉลี่ย 11.5% บริษัทจีนได้ซื้อหุ้น 51 เปอร์เซ็นต์ในเหมืองแห่งนี้จากบริษัทออสเตรเลียในราคา 165 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และวางแผนที่จะเพิ่มกำลังการผลิตแร่ลิเธียมเข้มข้นเป็น 180,000 ตันต่อปีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
การมีส่วนร่วมและการแข่งขันระหว่างแคนาดาและสหรัฐอเมริกาในเหมืองแทนโค
ทั้งแคนาดาและสหรัฐอเมริกาเป็นสมาชิกของ “พันธมิตรไฟว์อายส์” และมีความสัมพันธ์ทางการเมืองและการทหารที่ใกล้ชิด ดังนั้น สหรัฐอเมริกาจึงสามารถควบคุมอุปทานทรัพยากรซีเซียมทั่วโลก หรือแทรกแซงผ่านพันธมิตรของตน ซึ่งก่อให้เกิดภัยคุกคามเชิงยุทธศาสตร์ต่อจีน
รัฐบาลแคนาดาได้จัดให้ซีเซียมเป็นแร่ธาตุสำคัญ และได้ออกนโยบายหลายชุดเพื่อปกป้องและพัฒนาอุตสาหกรรมในประเทศ ตัวอย่างเช่น ในปี 2019 แคนาดาและสหรัฐอเมริกาได้ลงนามในข้อตกลงความร่วมมือด้านเหมืองแร่ครั้งสำคัญ เพื่อส่งเสริมความร่วมมือระหว่างสองประเทศในด้านความปลอดภัยและความน่าเชื่อถือของห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุต่างๆ เช่น ซีเซียม ในปี 2020 แคนาดาและออสเตรเลียได้ลงนามในข้อตกลงที่คล้ายกันเพื่อร่วมกันต่อต้านอิทธิพลของจีนในตลาดแร่โลก นอกจากนี้ แคนาดายังสนับสนุนบริษัทพัฒนาและแปรรูปแร่ซีเซียมในประเทศ เช่น PWM และ Cabot ผ่านการลงทุน เงินช่วยเหลือ และมาตรการจูงใจทางภาษี
ในฐานะประเทศผู้บริโภคซีเซียมรายใหญ่ที่สุดของโลก สหรัฐอเมริกายังให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์และความมั่นคงด้านการจัดหาซีเซียม ในปี 2018 สหรัฐอเมริกาได้กำหนดให้ซีเซียมเป็นหนึ่งใน 35 แร่ธาตุสำคัญ และจัดทำรายงานเชิงยุทธศาสตร์เกี่ยวกับแร่ธาตุสำคัญ โดยเสนอมาตรการต่างๆ เพื่อให้มั่นใจถึงการจัดหาซีเซียมและแร่ธาตุอื่นๆ อย่างมีเสถียรภาพในระยะยาว
แผนผังและปัญหาของแหล่งทรัพยากรซีเซียมอื่นๆ ในประเทศจีน
นอกจากเหมืองวิกิตาแล้ว จีนยังมองหาโอกาสในการได้มาซึ่งทรัพยากรซีเซียมในภูมิภาคอื่นๆ อีกด้วย ตัวอย่างเช่น ในปี 2019 บริษัทจีนแห่งหนึ่งได้ลงนามในข้อตกลงความร่วมมือกับบริษัทเปรูเพื่อร่วมกันพัฒนาโครงการทะเลสาบเกลือทางตอนใต้ของเปรู ซึ่งประกอบด้วยธาตุต่างๆ เช่น ลิเธียม โพแทสเซียม โบรอน แมกนีเซียม สตรอนเทียม แคลเซียม โซเดียม และซีเซียมออกไซด์ คาดว่าจะเป็นแหล่งผลิตลิเธียมที่ใหญ่เป็นอันดับสองในอเมริกาใต้
จีนกำลังเผชิญกับความยากลำบากและความท้าทายมากมายในการจัดสรรทรัพยากรซีเซียมทั่วโลก
ประการแรก ทรัพยากรซีเซียมทั่วโลกมีจำกัดและกระจัดกระจาย และเป็นเรื่องยากสำหรับจีนที่จะค้นหาแหล่งซีเซียมขนาดใหญ่ คุณภาพสูง และต้นทุนต่ำ ประการที่สอง การแข่งขันระดับโลกสำหรับแร่ธาตุสำคัญ เช่น ซีเซียม กำลังทวีความรุนแรงมากขึ้น และจีนอาจเผชิญกับการแทรกแซงทางการเมืองและเศรษฐกิจ รวมถึงอุปสรรคจากการตรวจสอบและการจำกัดการลงทุนของบริษัทจีนจากแคนาดา ออสเตรเลีย และประเทศอื่นๆ ประการที่สาม เทคโนโลยีการสกัดและการแปรรูปซีเซียมค่อนข้างซับซ้อนและมีราคาแพง จีนกำลังตอบสนองต่อสงครามแร่ธาตุสำคัญอย่างไร?
เพื่อปกป้องความมั่นคงของชาติและผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจของแหล่งแร่ที่สำคัญของจีน รัฐบาลจีนวางแผนที่จะดำเนินมาตรการตอบโต้เชิงรุกดังต่อไปนี้:
เสริมสร้างการสำรวจและพัฒนาทรัพยากรซีเซียมทั่วโลก ค้นพบแหล่งซีเซียมใหม่ และเพิ่มความสามารถในการพึ่งพาตนเองและความหลากหลายของทรัพยากรซีเซียม
เสริมสร้างการรีไซเคิลซีเซียม ปรับปรุงประสิทธิภาพการใช้ซีเซียมและความเร็วในการหมุนเวียน และลดของเสียและมลพิษจากซีเซียม
เสริมสร้างงานวิจัยและนวัตกรรมทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับซีเซียม พัฒนาวัสดุหรือเทคโนโลยีทดแทนซีเซียม และลดการพึ่งพาและการบริโภคซีเซียม
เสริมสร้างความร่วมมือและการแลกเปลี่ยนระหว่างประเทศเกี่ยวกับซีเซียม สร้างกลไกการค้าและการลงทุนซีเซียมที่มั่นคงและเป็นธรรมกับประเทศที่เกี่ยวข้อง และรักษาเสถียรภาพของตลาดซีเซียมโลก