Cesium er et sjeldent og viktig metallgrunnstoff, og Kina står overfor utfordringer fra Canada og USA når det gjelder gruverettigheter til verdens største cesiumgruve, Tanko-gruven. Cesium spiller en uerstattelig rolle i atomklokker, solceller, medisin, oljeboring osv. Det er også et strategisk mineral fordi det kan brukes til å lage atomvåpen og missiler.
Egenskaper og anvendelser av cesium.
Cesiumer et ekstremt sjeldent metallelement, innholdet i naturen er bare 3 ppm, og det er et av elementene med det laveste alkalimetallinnholdet i jordskorpen. Cesium har mange unike fysiske og kjemiske egenskaper som ekstremt høy elektrisk ledningsevne, ekstremt lavt smeltepunkt og sterk lysabsorpsjon, noe som gjør det mye brukt i ulike felt.
Innen telekommunikasjon brukes cesium til å lage fiberoptiske kabler, fotodetektorer, lasere og andre enheter for å forbedre hastigheten og kvaliteten på signaloverføring. Cesium er også et nøkkelmateriale for 5G-kommunikasjonsteknologi fordi det kan tilby høypresisjons tidssynkroniseringstjenester.
Innen energifeltet kan cesium brukes til å produsere solceller, ferrofluidgeneratorer, ionemotorer og andre nye energienheter for å forbedre energiomforming og -utnyttelseseffektivitet. Cesium er også et viktig materiale innen luftfart, ettersom det brukes i satellittnavigasjonssystemer, nattsynsenheter og ioneskykommunikasjon.
Innen medisin kan cesium brukes til å lage medisiner som sovepiller, beroligende midler, antiepileptika og forbedre funksjonen til det menneskelige nervesystemet. Cesium brukes også i strålebehandling, for eksempel i kreftbehandling, som prostatakreft.
I kjemisk industri kan cesium brukes til å lage katalysatorer, kjemiske reagenser, elektrolytter og andre produkter for å forbedre hastigheten og effektiviteten til kjemiske reaksjoner. Cesium er også et viktig materiale i oljeboring fordi det kan brukes til å lage borevæsker med høy tetthet og kan brukes til å forbedre stabiliteten og effektiviteten til borevæsker.
Distribusjon og utnyttelse av globale cesiumressurser. For tiden er den største bruken av cesium i utviklingen av olje og naturgass. Forbindelsene cesiumformiat ogcesiumkarbonater borevæsker med høy tetthet, som kan forbedre stabiliteten og effektiviteten til borevæskene og forhindre brønnveggkollaps og gasslekkasje.
Utvinnbare cesiumgranatforekomster finnes bare tre steder i verden: Tanco-gruven i Canada, Bikita-gruven i Zimbabwe og Sinclair-gruven i Australia. Blant dem er Tanco-gruveområdet den største cesiumgranatgruven som er oppdaget så langt, og står for 80 % av verdens cesiumgranatreserver, og den gjennomsnittlige cesiumoksidkvaliteten er 23,3 %. Cesiumoksidkvalitetene var i gjennomsnitt 11,5 % og 17 % ved henholdsvis Bikita- og Sinclair-gruvene. Disse tre gruveområdene er typiske litium-cesiumtantal (LCT) pegmatittforekomster, rike på cesiumgranat, som er det viktigste råmaterialet for utvinning av cesium.
Kinas oppkjøp og utvidelsesplaner for Tanco-gruvene.
USA er verdens største forbruker av cesium, og står for omtrent 40 %, etterfulgt av Kina. På grunn av Kinas monopol på cesiumutvinning og -raffinering har imidlertid nesten alle de tre store gruvene blitt overført til Kina.
Tidligere, etter at det kinesiske selskapet kjøpte Tanko-gruven fra et amerikansk selskap og gjenopptok produksjonen i 2020, tegnet det seg også for en eierandel på 5,72 % i PWM og fikk retten til å kjøpe alle litium-, cesium- og tantalproduktene fra Case Lake-prosjektet. Canada krevde imidlertid i fjor at tre kinesiske litiumselskaper skulle selge eller trekke tilbake sine eierandeler i kanadiske litiumgruveselskaper innen 90 dager, med henvisning til nasjonale sikkerhetshensyn.
Tidligere hadde Australia avvist et kinesisk selskaps plan om å kjøpe en 15 % eierandel i Lynas, Australias største produsent av sjeldne jordarter. I tillegg til å produsere sjeldne jordarter har Australia også rett til å utvikle Sinclair-gruven. Cesiumgranaten som ble utviklet i den første fasen av Sinclair-gruven ble imidlertid kjøpt opp av et utenlandsk selskap, CabotSF, som ble kjøpt opp av et kinesisk selskap.
Bikita-gruveområdet er den største litium-cesium-tantal pegmatittforekomsten i Afrika og har verdens nest største cesiumgranat-ressursreserver, med en gjennomsnittlig cesiumoksidkvalitet på 11,5 %. Det kinesiske selskapet kjøpte en eierandel på 51 prosent i gruven fra et australsk selskap for 165 millioner dollar og planlegger å øke produksjonskapasiteten for litiumkonsentrat til 180 000 tonn per år i de kommende årene.
Kanadisk og amerikansk deltakelse og konkurranse i Tanco-gruven
Både Canada og USA er medlemmer av «Five Eyes Alliance» og har nære politiske og militære bånd. Derfor kan USA kontrollere den globale forsyningen av cesiumressurser eller gripe inn gjennom sine allierte, noe som utgjør en strategisk trussel mot Kina.
Den kanadiske regjeringen har listet cesium som et nøkkelmineral og har innført en rekke politiske tiltak for å beskytte og utvikle lokale industrier. For eksempel signerte Canada og USA i 2019 en større avtale om gruvedriftssamarbeid for å fremme samarbeid mellom de to landene om sikkerheten og påliteligheten i forsyningskjeden for mineraler som cesium. I 2020 signerte Canada og Australia en lignende avtale for i fellesskap å motvirke Kinas innflytelse i det globale mineralmarkedet. Canada støtter også lokale selskaper for utvikling og foredling av cesiummalm, som PWM og Cabot, gjennom investeringer, tilskudd og skatteinsentiver.
Som verdens største cesiumforbruker legger USA også stor vekt på den strategiske verdien og forsyningssikkerheten til cesium. I 2018 utpekte USA cesium som et av de 35 nøkkelmineralene, og utarbeidet en strategisk rapport om nøkkelmineraler, der de foreslo en rekke tiltak for å sikre langsiktig stabil forsyning av cesium og andre mineraler.
Oppsettet og dilemmaet til andre cesiumressurser i Kina.
I tillegg til Vikita-gruven ser Kina også etter muligheter til å erverve cesiumressurser i andre regioner. For eksempel signerte et kinesisk selskap i 2019 en samarbeidsavtale med et peruansk selskap for å i fellesskap utvikle et saltsjøprosjekt i Sør-Peru som inneholder elementer som litium, kalium, bor, magnesium, strontium, kalsium, natrium og cesiumoksid. Det forventes å bli det nest største litiumproduksjonsstedet i Sør-Amerika.
Kina står overfor mange vanskeligheter og utfordringer i tildelingen av globale cesiumressurser.
For det første er globale cesiumressurser svært knappe og spredte, og det er vanskelig for Kina å finne store, høyverdige og rimelige cesiumforekomster. For det andre blir den globale konkurransen om viktige mineraler som cesium stadig hardere, og Kina kan møte politisk og økonomisk innblanding og hindringer fra Canadas, Australias og andre lands investeringsgjennomganger og restriksjoner på kinesiske selskaper. For det tredje er utvinnings- og prosesseringsteknologien for cesium relativt komplisert og dyr. Hvordan reagerer Kina på den kritiske mineralkrigen?
For å beskytte den nasjonale sikkerheten og de økonomiske interessene til Kinas viktigste mineralfelt, planlegger den kinesiske regjeringen å iverksette følgende aktive mottiltak:
Styrke utforskningen og utviklingen av cesiumressurser i verden, oppdage nye cesiumforekomster og forbedre selvforsyningen og diversifiseringen av cesiumressurser.
Styrk cesiumresirkulering, forbedre cesiumutnyttelseseffektiviteten og sirkulasjonshastigheten, og reduser cesiumavfall og forurensning.
Styrke vitenskapelig forskning og innovasjon knyttet til cesium, utvikle alternative materialer eller teknologier for cesium, og redusere avhengigheten av og forbruket av cesium.
Styrke internasjonalt samarbeid og utveksling om cesium, etablere en stabil og rettferdig mekanisme for handel og investering av cesium med relevante land, og opprettholde en sunn orden i det globale cesiummarkedet.