מהי מתכת נדירה?
בשנים האחרונות אנו שומעים לעתים קרובות על "בעיית המתכות הנדירות" או "משבר המתכות הנדירות". המינוח "מתכת נדירה" אינו מוגדר אקדמית, ואין קונצנזוס לגבי איזה יסוד הוא שייך. לאחרונה, המונח משמש לעתים קרובות להתייחס ל-47 יסודות המתכת המוצגים באיור 1, בהתאם להגדרה הרגילה. לעיתים, 17 יסודות האדמה הנדירים נחשבים כסוג אחד, והסך הכל נחשב ל-31. ישנם בסך הכל 89 יסודות קיימים בעולם הטבע, ולכן ניתן לומר שיותר ממחצית היסודות הם מתכות נדירות.
יסודות כמו טיטניום, מנגן וכרום, הנמצאים בשפע בקרום כדור הארץ, נחשבים גם הם למתכות נדירות. הסיבה לכך היא שמנגן וכרום היו יסודות חיוניים לעולם התעשייתי מימיו הראשונים, ושימשו כתוספים לשיפור תכונות הברזל. טיטניום נחשב "נדיר" מכיוון שקשה לייצר אותו, שכן נדרשת טכנולוגיה מתקדמת לזיקוק העפרה השופעת בצורת תחמוצת טיטניום. מצד שני, מנסיבות היסטוריות, זהב וכסף, שקיימים מאז ימי קדם, אינם נקראים מתכות נדירות.
