צזיום הוא יסוד מתכתי נדיר וחשוב, וסין ניצבת בפני אתגרים מצד קנדה וארצות הברית בכל הנוגע לזכויות הכרייה במכרה הצזיום הגדול בעולם, מכרה טנקו. צזיום ממלא תפקיד שאין לו תחליף בשעונים אטומיים, תאים סולאריים, רפואה, קידוחי נפט וכו'. זהו גם מינרל אסטרטגי מכיוון שניתן להשתמש בו לייצור נשק גרעיני וטילים.
תכונות ויישומים של צזיום.
צזיוםצזיום הוא יסוד מתכתי נדיר ביותר, תכולתו בטבע היא רק 3ppm, והוא אחד היסודות בעלי תכולת המתכות האלקליות הנמוכה ביותר בקרום כדור הארץ. לצזיום תכונות פיזיקליות וכימיות ייחודיות רבות כגון מוליכות חשמלית גבוהה במיוחד, נקודת התכה נמוכה במיוחד וספיגת אור חזקה, מה שהופך אותו לשימוש נרחב בתחומים שונים.
בתעשיית התקשורת, צזיום משמש לייצור כבלי סיבים אופטיים, גלאי אור, לייזרים ומכשירים אחרים לשיפור המהירות ואיכות העברת האות. צזיום הוא גם חומר מפתח לטכנולוגיית תקשורת 5G מכיוון שהוא יכול לספק שירותי סנכרון זמן מדויקים.
בתחום האנרגיה, ניתן להשתמש בצזיום לייצור תאים סולאריים, גנרטורים של פרופלואידים, מנועי הנעה יונים והתקני אנרגיה חדשים אחרים כדי לשפר את יעילות המרת האנרגיה וניצולה. צזיום הוא גם חומר חשוב ביישומי תעופה וחלל, שכן הוא משמש במערכות ניווט לווייני, התקני הדמיה לראיית לילה ותקשורת ענן יונים.
ברפואה, ניתן להשתמש בצזיום לייצור תרופות כגון כדורי שינה, תרופות הרגעה, תרופות אנטי-אפילפטיות, ולשיפור תפקוד מערכת העצבים האנושית. צזיום משמש גם בטיפולי הקרנות, כגון טיפול בסרטן, כגון סרטן הערמונית.
בתעשייה הכימית, ניתן להשתמש בצזיום לייצור זרזים, ריאגנטים כימיים, אלקטרוליטים ומוצרים אחרים לשיפור קצב ויעילות תגובות כימיות. צזיום הוא גם חומר חשוב בקידוחי נפט מכיוון שניתן להשתמש בו לייצור נוזלי קידוח בצפיפות גבוהה וניתן להשתמש בו כדי לשפר את היציבות והיעילות של נוזלי קידוח.
הפצה וניצול של משאבי צזיום עולמיים. כיום, היישום הנרחב ביותר של צזיום הוא בפיתוח נפט וגז טבעי. תרכובותיו הן צזיום פורמט ו...צזיום פחמתיהם נוזלי קידוח בעלי צפיפות גבוהה, אשר יכולים לשפר את היציבות והיעילות של נוזלי הקידוח ולמנוע קריסת דופן הבאר ודליפת גז.
מרבצי גארנט צזיום הניתנים לכרייה נמצאים רק בשלושה מקומות בעולם: מכרה טנקו בקנדה, מכרה ביקיטה בזימבבואה ומכרה סינקלייר באוסטרליה. ביניהם, אזור הכרייה טנקו הוא מכרה גארנט צזיום הגדול ביותר שהתגלה עד כה, והוא מהווה 80% מעתודות גארנט צזיום בעולם, ודרגת תחמוצת הצזיום הממוצעת היא 23.3%. רמות תחמוצת הצזיום הממוצעות היו 11.5% ו-17% במכרות ביקיטה וסינקלייר, בהתאמה. שלושת אזורי כרייה אלה הם מרבצי פגמטיט אופייניים של ליתיום צזיום טנטלום (LCT), עשירים בגארנט צזיום, שהוא חומר הגלם העיקרי להפקת צזיום.
תוכניות רכישה והתרחבות של מכרות טנקו מסין.
ארצות הברית היא צרכנית הצזיום הגדולה בעולם, המהווה כ-40%, ואחריה סין. עם זאת, עקב המונופול של סין על כריית וזיקוק הצזיום, כמעט כל שלושת המכרות העיקריים הועברו לסין.
בעבר, לאחר שהחברה הסינית רכשה את מכרה טנקו מחברה אמריקאית וחידשה את הייצור בשנת 2020, היא גם רכשה 5.72% ממניות PWM וקיבלה את הזכות לרכוש את כל מוצרי הליתיום, הצזיום והטנטלום של פרויקט קייס לייק. עם זאת, קנדה דרשה בשנה שעברה משלוש חברות ליתיום סיניות למכור או למשוך את אחזקותיהן בחברות כריית ליתיום קנדיות תוך 90 יום, בנימוק של סיבות ביטחון לאומי.
בעבר, אוסטרליה דחתה את תוכניתה של חברה סינית לרכוש 15% ממניות Lynas, יצרנית אבני העדן הנדירות הגדולה ביותר באוסטרליה. בנוסף לייצור אבני העדן הנדירות, לאוסטרליה יש גם את הזכות לפתח את מכרה סינקלייר. עם זאת, הגארנט הצזיום שפותח בשלב הראשון של מכרה סינקלייר נרכש על ידי חברה זרה CabotSF שנרכשה על ידי חברה סינית.
אזור הכרייה ביקיטה הוא מרבץ פגמטיט ליתיום-צסיום-טנטלום הגדול ביותר באפריקה, ויש בו את עתודות משאבי גארנט הצזיום השניות בגודלן בעולם, עם רמת תחמוצת צזיום ממוצעת של 11.5%. החברה הסינית רכשה 51% ממניות המכרה מחברה אוסטרלית תמורת 165 מיליון דולר ומתכננת להגדיל את כושר הייצור של תרכיז ליתיום ל-180,000 טון בשנה בשנים הקרובות.
השתתפות ותחרות קנדית ואמריקאית במכרה טנקו
גם קנדה וגם ארצות הברית חברות ב"ברית חמש העיניים" ויש להן קשרים פוליטיים וצבאיים הדוקים. לכן, ארצות הברית יכולה לשלוט באספקה העולמית של משאבי צזיום או להתערב באמצעות בעלות בריתה, ובכך להוות איום אסטרטגי על סין.
ממשלת קנדה רשמה צזיום כמינרל מפתח והציגה סדרה של צעדי מדיניות להגנה ופיתוח תעשיות מקומיות. לדוגמה, בשנת 2019, קנדה וארצות הברית חתמו על הסכם שיתוף פעולה כרייה גדול לקידום שיתוף פעולה בין שתי המדינות בנושא בטיחות ואמינות שרשרת האספקה של מינרלים כגון צזיום. בשנת 2020, קנדה ואוסטרליה חתמו על הסכם דומה כדי להתמודד במשותף עם השפעתה של סין בשוק המינרלים העולמי. קנדה תומכת גם בחברות פיתוח ועיבוד עפרות צזיום מקומיות כמו PWM ו-Cabot באמצעות השקעות, מענקים ותמריצי מס.
כצרכנית הצזיום הגדולה בעולם, ארצות הברית מייחסת חשיבות רבה גם לערך האסטרטגי ולביטחון האספקה של הצזיום. בשנת 2018, ארצות הברית הגדירה את הצזיום כאחד מ-35 המינרלים המרכזיים, וערכה דו"ח אסטרטגי על מינרלים מרכזיים, המציע סדרה של צעדים להבטחת אספקה יציבה לטווח ארוך של צזיום ומינרלים אחרים.
הפריסה והדילמה של משאבי צזיום אחרים בסין.
בנוסף למכרה ויקיטה, סין מחפשת גם הזדמנויות לרכוש משאבי צזיום באזורים אחרים. לדוגמה, בשנת 2019, חברה סינית חתמה על הסכם שיתוף פעולה עם חברה פרואנית לפיתוח משותף של פרויקט אגם מלח בדרום פרו, המכיל יסודות כמו ליתיום, אשלגן, בורון, מגנזיום, סטרונציום, סידן, נתרן ותחמוצת צזיום. אתר זה צפוי להיות אתר ייצור הליתיום השני בגודלו בדרום אמריקה.
סין מתמודדת עם קשיים ואתגרים רבים בהקצאת משאבי הצזיום העולמיים.
ראשית, משאבי הצזיום העולמיים נדירים ומפוזרים מאוד, וקשה לסין למצוא מרבצי צזיום בקנה מידה גדול, באיכות גבוהה ובעלות נמוכה. שנית, התחרות העולמית על מינרלים מרכזיים כמו צזיום הופכת עזה יותר ויותר, וסין עשויה להתמודד עם התערבות פוליטית וכלכלית ומכשולים מצד סקירות השקעות של קנדה, אוסטרליה ומדינות אחרות והגבלות על חברות סיניות. שלישית, טכנולוגיית הפקת ועיבוד הצזיום היא יחסית מסובכת ויקרה. כיצד מגיבה סין למלחמת המינרלים הקריטיים?
על מנת להגן על הביטחון הלאומי והאינטרסים הכלכליים של שדות המינרלים המרכזיים של סין, ממשלת סין מתכננת לנקוט באמצעי הנגד הפעילים הבאים:
לחזק את החיפוש והפיתוח של משאבי צזיום בעולם, לגלות מרבצי צזיום חדשים ולשפר את העצמאות והגיוון של משאבי צזיום.
חיזוק מיחזור הצזיום, שיפור יעילות ניצול הצזיום ומהירות המחזור, והפחתת פסולת וזיהום הצזיום.
לחזק את המחקר והחדשנות המדעיים בצזיום, לפתח חומרים או טכנולוגיות חלופיים לצזיום, ולהפחית את התלות והצריכה של צזיום.
לחזק את שיתוף הפעולה והחילופים הבינלאומיים בנושא צזיום, לבסס מנגנון סחר והשקעות יציב והוגן בצזיום עם מדינות רלוונטיות, ולשמור על הסדר הבריא של שוק הצזיום העולמי.