¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras, también conocidas como elementos de tierras raras, se refieren a 17 elementos de la tabla periódica que incluyen la serie de los lantánidos, desde el lantano (La) con número atómico 57 hasta el lutecio (Lu) con número atómico 71, además del escandio (Sc) y el itrio (Y).
Por su nombre, uno podría suponer que son "raros", pero en términos de años de explotación (la relación entre las reservas confirmadas y la producción anual) y su densidad en la corteza terrestre, en realidad son más abundantes que el plomo o el zinc.
Mediante el uso eficaz de las tierras raras, cabe esperar cambios drásticos en la tecnología convencional; cambios como la innovación tecnológica a través de nuevas funcionalidades, mejoras en la durabilidad de los materiales estructurales y una mayor eficiencia energética de las máquinas y equipos electrónicos.
Acerca de los óxidos de tierras raras
El grupo de óxidos de tierras raras se conoce a veces simplemente como tierras raras o como REO. Algunos metales de tierras raras tienen aplicaciones más prácticas en metalurgia, cerámica, fabricación de vidrio, tintes, láseres, televisores y otros componentes eléctricos. La importancia de los metales de tierras raras está, sin duda, en aumento. Cabe destacar, además, que la mayoría de los materiales que contienen tierras raras con aplicaciones industriales son óxidos o se obtienen a partir de ellos.
En cuanto a las aplicaciones industriales consolidadas y de gran volumen de los óxidos de tierras raras, su uso en formulaciones de catalizadores (como en la catálisis automotriz de tres vías), en industrias relacionadas con el vidrio (fabricación, decoloración o coloración, pulido y otras aplicaciones afines) y en la fabricación de imanes permanentes representan casi el 70 % del uso de óxidos de tierras raras. Otras aplicaciones industriales importantes se encuentran en la metalurgia (como aditivos en aleaciones de Fe o Al), la cerámica (especialmente en el caso del itrio), aplicaciones relacionadas con la iluminación (en forma de fósforos), como componentes de aleaciones para baterías o en pilas de combustible de óxido sólido, entre otras. Además, y no menos importantes, existen aplicaciones a menor escala, como los usos biomédicos de sistemas nanoparticulados que contienen óxidos de tierras raras para el tratamiento del cáncer o como marcadores de detección de tumores, o como cosméticos con protección solar para la piel.
Acerca de los compuestos de tierras raras
Los compuestos de tierras raras de alta pureza se obtienen a partir de minerales mediante el siguiente método: concentración física (por ejemplo, flotación), lixiviación, purificación de la solución mediante extracción con disolventes, separación de las tierras raras mediante extracción con disolventes y precipitación de los compuestos individuales de tierras raras. Finalmente, estos compuestos forman carbonatos, hidróxidos, fosfatos y fluoruros comercializables.
Aproximadamente el 40 % de la producción de tierras raras se utiliza en forma metálica para la fabricación de imanes, electrodos de baterías y aleaciones. Los metales se obtienen a partir de estos compuestos mediante electroobtención a alta temperatura en sales fundidas y reducción a alta temperatura con reductores metálicos, como el calcio o el lantano.
Las tierras raras se utilizan principalmente en lo siguiente:
●Mimanes (hasta 100 imanes por automóvil nuevo)
● Catalizadores (emisiones de automóviles y craqueo de petróleo)
● Polvos para pulir vidrio para pantallas de televisión y discos de almacenamiento de datos de vidrio.
● Baterías recargables (especialmente para coches híbridos)
● Fotónica (dispositivos de luminiscencia, fluorescencia y amplificación de luz)
● Se prevé que los campos de los imanes y la fotónica crezcan significativamente en los próximos años.
UrbanMines ofrece un catálogo completo de compuestos de alta y ultra alta pureza. La importancia de los compuestos de tierras raras crece rápidamente en numerosas tecnologías clave y son insustituibles en muchos productos y procesos de producción. Suministramos compuestos de tierras raras en diferentes grados, según las necesidades específicas de cada cliente, lo que los convierte en valiosas materias primas para diversas industrias.
¿En qué se utilizan generalmente las tierras raras?
El primer uso industrial de las tierras raras fue para la fabricación de la piedra de encendido de los encendedores. En aquel entonces, la tecnología de separación y refinamiento no se había desarrollado, por lo que se utilizaba una mezcla de varios elementos de tierras raras y sales, o bien metal misch sin alterar (aleación).
A partir de la década de 1960, se hizo posible su separación y refinamiento, y se evidenciaron las propiedades inherentes a cada elemento de tierras raras. Para su industrialización, se aplicaron inicialmente como fósforos en tubos de rayos catódicos para televisores a color y en lentes de cámaras de alta refracción. Posteriormente, han contribuido a reducir el tamaño y el peso de ordenadores, cámaras digitales, dispositivos de audio y otros aparatos gracias a su uso en imanes permanentes de alto rendimiento y baterías recargables.
En los últimos años, han ido ganando popularidad como materia prima para aleaciones absorbentes de hidrógeno y aleaciones magnetostrictivas.
