El cesio es un elemento metálico raro e importante, y China se enfrenta a desafíos por parte de Canadá y Estados Unidos en cuanto a los derechos de explotación de la mina Tanko, la mayor mina de cesio del mundo. El cesio desempeña un papel insustituible en relojes atómicos, células solares, medicina, perforación petrolífera, etc. También es un mineral estratégico porque puede utilizarse para fabricar armas nucleares y misiles.
Propiedades y aplicaciones del cesio.
CesioEl cesio es un elemento metálico extremadamente raro; su contenido en la naturaleza es de tan solo 3 ppm, y es uno de los elementos con menor contenido de metales alcalinos en la corteza terrestre. Posee numerosas propiedades físicas y químicas únicas, como una conductividad eléctrica extremadamente alta, un punto de fusión extremadamente bajo y una fuerte absorción de luz, lo que lo convierte en un elemento ampliamente utilizado en diversos campos.
En telecomunicaciones, el cesio se utiliza para fabricar cables de fibra óptica, fotodetectores, láseres y otros dispositivos que mejoran la velocidad y la calidad de la transmisión de señales. El cesio también es un material clave para la tecnología de comunicación 5G, ya que permite una sincronización horaria de alta precisión.
En el campo de la energía, el cesio se puede utilizar para fabricar células solares, generadores de ferrofluidos, motores de propulsión iónica y otros dispositivos de energías renovables para mejorar la eficiencia de la conversión y el aprovechamiento de la energía. El cesio también es un material importante en aplicaciones aeroespaciales, ya que se utiliza en sistemas de navegación por satélite, dispositivos de visión nocturna y comunicaciones por nube iónica.
En medicina, el cesio se utiliza para elaborar fármacos como somníferos, sedantes y antiepilépticos, además de mejorar la función del sistema nervioso humano. También se emplea en radioterapia, por ejemplo, en el tratamiento del cáncer de próstata.
En la industria química, el cesio se utiliza para fabricar catalizadores, reactivos químicos, electrolitos y otros productos que mejoran la velocidad y la eficacia de las reacciones químicas. El cesio también es un material importante en la perforación petrolífera, ya que se emplea para elaborar fluidos de perforación de alta densidad y para mejorar la estabilidad y la eficiencia de dichos fluidos.
Distribución y utilización de los recursos mundiales de cesio. Actualmente, la mayor aplicación del cesio se encuentra en el desarrollo de petróleo y gas natural. Sus compuestos, el formiato de cesio ycarbonato de cesioSon fluidos de perforación de alta densidad, que pueden mejorar la estabilidad y la eficiencia de los fluidos de perforación y prevenir el colapso de las paredes del pozo y las fugas de gas.
Los depósitos explotables de granate de cesio se encuentran únicamente en tres lugares del mundo: la mina Tanco en Canadá, la mina Bikita en Zimbabue y la mina Sinclair en Australia. De entre ellas, la zona minera de Tanco es la mayor mina de granate de cesio descubierta hasta la fecha, albergando el 80 % de las reservas mundiales de este mineral, con una ley media de óxido de cesio del 23,3 %. En las minas de Bikita y Sinclair, las leyes de óxido de cesio promediaron el 11,5 % y el 17 %, respectivamente. Estas tres zonas mineras son depósitos típicos de pegmatita de litio, cesio y tantalio (LCT), ricos en granate de cesio, que es la principal materia prima para la extracción de cesio.
Planes de adquisición y expansión de Tanco Mines en China.
Estados Unidos es el mayor consumidor mundial de cesio, con aproximadamente el 40%, seguido de China. Sin embargo, debido al monopolio chino en la extracción y refinación de cesio, casi la totalidad de las tres principales minas se han transferido a China.
Anteriormente, tras la adquisición de la mina Tanko a una empresa estadounidense y la reanudación de la producción en 2020 por parte de la compañía china, esta también adquirió una participación del 5,72 % en PWM y obtuvo el derecho a adquirir todos los productos de litio, cesio y tantalio del proyecto Case Lake. Sin embargo, el año pasado, Canadá exigió a tres empresas chinas de litio que vendieran o retiraran sus participaciones en empresas mineras de litio canadienses en un plazo de 90 días, alegando motivos de seguridad nacional.
Anteriormente, Australia había rechazado el plan de una empresa china para adquirir una participación del 15% en Lynas, el mayor productor australiano de tierras raras. Además de producir tierras raras, Australia también tiene derecho a explotar la mina Sinclair. Sin embargo, el granate de cesio extraído en la primera fase de la mina Sinclair fue adquirido por la empresa extranjera CabotSF, que a su vez fue adquirida por una empresa china.
La zona minera de Bikita alberga el mayor yacimiento de pegmatita de litio, cesio y tantalio de África y posee las segundas mayores reservas mundiales de granate de cesio, con una ley media de óxido de cesio del 11,5 %. La empresa china adquirió una participación del 51 % en la mina a una empresa australiana por 165 millones de dólares y planea aumentar la capacidad de producción de concentrado de litio a 180 000 toneladas anuales en los próximos años.
Participación y competencia de Canadá y Estados Unidos en la mina Tanco.
Tanto Canadá como Estados Unidos son miembros de la Alianza de los Cinco Ojos y mantienen estrechos lazos políticos y militares. Por lo tanto, Estados Unidos puede controlar el suministro mundial de recursos de cesio o intervenir a través de sus aliados, lo que representa una amenaza estratégica para China.
El gobierno canadiense ha catalogado el cesio como un mineral clave y ha implementado una serie de medidas políticas para proteger y desarrollar las industrias locales. Por ejemplo, en 2019, Canadá y Estados Unidos firmaron un importante acuerdo de cooperación minera para promover la colaboración entre ambos países en materia de seguridad y fiabilidad de la cadena de suministro de minerales como el cesio. En 2020, Canadá y Australia firmaron un acuerdo similar para contrarrestar conjuntamente la influencia de China en el mercado mundial de minerales. Canadá también apoya a las empresas locales de desarrollo y procesamiento de mineral de cesio, como PWM y Cabot, mediante inversiones, subvenciones e incentivos fiscales.
Como mayor consumidor mundial de cesio, Estados Unidos también otorga gran importancia al valor estratégico y a la seguridad del suministro de este mineral. En 2018, Estados Unidos designó el cesio como uno de los 35 minerales clave y elaboró un informe estratégico sobre minerales clave, en el que propuso una serie de medidas para garantizar el suministro estable a largo plazo de cesio y otros minerales.
La situación y el dilema de otros recursos de cesio en China.
Además de la mina Vikita, China también busca oportunidades para adquirir recursos de cesio en otras regiones. Por ejemplo, en 2019, una empresa china firmó un acuerdo de cooperación con una empresa peruana para desarrollar conjuntamente un proyecto de salar en el sur de Perú que contiene elementos como litio, potasio, boro, magnesio, estroncio, calcio, sodio y óxido de cesio. Se espera que sea el segundo yacimiento de litio más grande de Sudamérica.
China se enfrenta a numerosas dificultades y retos en la asignación de los recursos mundiales de cesio.
En primer lugar, los recursos mundiales de cesio son muy escasos y dispersos, y a China le resulta difícil encontrar yacimientos de cesio a gran escala, de alta calidad y a bajo costo. En segundo lugar, la competencia global por minerales clave como el cesio es cada vez más feroz, y China podría enfrentar interferencias y obstáculos políticos y económicos derivados de las revisiones y restricciones a las inversiones de empresas chinas por parte de Canadá, Australia y otros países. En tercer lugar, la tecnología de extracción y procesamiento del cesio es relativamente compleja y costosa. ¿Cómo está respondiendo China a la guerra por los minerales críticos?
Con el fin de proteger la seguridad nacional y los intereses económicos de los principales yacimientos minerales de China, el gobierno chino planea adoptar las siguientes contramedidas activas:
Fortalecer la exploración y el desarrollo de los recursos de cesio en el mundo, descubrir nuevos yacimientos de cesio y mejorar la autosuficiencia y la diversificación de dichos recursos.
Fortalecer el reciclaje de cesio, mejorar la eficiencia de su utilización y la velocidad de circulación, y reducir los residuos y la contaminación por cesio.
Fortalecer la investigación científica y la innovación en el campo del cesio, desarrollar materiales o tecnologías alternativas al cesio y reducir la dependencia y el consumo de este elemento.
Fortalecer la cooperación y los intercambios internacionales en materia de cesio, establecer un mecanismo de comercio e inversión en cesio estable y justo con los países pertinentes, y mantener el orden saludable del mercado mundial del cesio.