El cobalto es un metal que se utiliza en muchas baterías de vehículos eléctricos. La noticia es que Tesla utilizará baterías "sin cobalto", pero ¿qué tipo de "recurso" es el cobalto? A continuación, resumiré la información básica que necesitas saber.
Su nombre es Minerales de conflicto derivados del demonio
¿Conoces el elemento cobalto? No solo se encuentra en las baterías de los vehículos eléctricos y los teléfonos inteligentes, sino que también se utiliza en aleaciones de cobalto resistentes al calor, como las de los motores a reacción y las brocas, los imanes para altavoces y, sorprendentemente, en el refinado de petróleo. El cobalto recibe su nombre del "kobold", un monstruo que aparece con frecuencia en la ciencia ficción de mazmorras, y se creía en la Europa medieval que realizaba magia en las minas para crear metales difíciles y tóxicos. Así es.
Ahora bien, independientemente de si existen monstruos en la mina, el cobalto es tóxico y puede causar graves riesgos para la salud, como neumoconiosis, si no se utiliza el equipo de protección personal adecuado. Y aunque la República Democrática del Congo produce más de la mitad del cobalto mundial, en una pequeña mina artesanal, donde personas pobres y desempleadas cavan agujeros con herramientas rudimentarias sin ninguna capacitación en seguridad, ocurren frecuentes accidentes por derrumbe. Los niños se ven obligados a trabajar largas jornadas con un salario bajo de unos 200 yenes al día, e incluso Amatsu es una fuente de financiación para grupos armados. Por ello, el cobalto, junto con el oro, el tungsteno, el estaño y el tantalio, ha llegado a ser considerado un mineral de conflicto.
Sin embargo, con la proliferación de vehículos eléctricos y baterías de iones de litio, en los últimos años las empresas globales han comenzado a investigar si se está utilizando cobalto producido por vías inadecuadas, incluida la cadena de suministro de óxido de cobalto e hidróxido de cobalto.
Por ejemplo, los gigantes de las baterías CATL y LG Chem participan en la "Iniciativa de Cobalto Responsable (RCI)", liderada por China, que trabaja principalmente para erradicar el trabajo infantil.
En 2018, se creó la Fair Cobalt Alliance (FCA), una organización de comercio justo de cobalto, como una iniciativa para promover la transparencia y la legitimidad del proceso de extracción de cobalto. Entre sus participantes se encuentran Tesla, que utiliza baterías de iones de litio, la empresa alemana de vehículos eléctricos Sono Motors, el gigante suizo de recursos Glencore y la empresa china Huayu Cobalt.
En cuanto a Japón, Sumitomo Metal Mining Co., Ltd., que vende al por mayor materiales de electrodos positivos para baterías de iones de litio a Panasonic, estableció la “Política de Adquisición Responsable de Materias Primas de Cobalto” en agosto de 2020 y comenzó la debida diligencia y el seguimiento.
En el futuro, a medida que las grandes empresas pongan en marcha, una tras otra, proyectos mineros debidamente gestionados, los trabajadores tendrán que asumir riesgos y adentrarse en pequeñas minas, y la demanda disminuirá gradualmente.
Evidente falta de cobalto
Actualmente, el número de vehículos eléctricos (VE) sigue siendo reducido, con un total de tan solo 7 millones, incluyendo 2,1 millones vendidos en todo el mundo en 2019. Por otro lado, se estima que el número total de automóviles con motor de combustión en el mundo asciende a entre 1.000 y 1.300 millones, y si en el futuro se eliminan los automóviles de gasolina y se reemplazan por VE, se requerirá una enorme cantidad de óxido de cobalto e hidróxido de cobalto.
En 2019, la cantidad total de cobalto utilizada en las baterías de vehículos eléctricos fue de 19 000 toneladas, lo que significa que se necesitaron, en promedio, 9 kg de cobalto por vehículo. Fabricar mil millones de vehículos eléctricos con baterías de 9 kg cada uno requiere 9 millones de toneladas de cobalto, pero las reservas mundiales totales son de tan solo 7,1 millones de toneladas, y como se mencionó al principio, otras industrias consumen 100 000 toneladas al año. Dado que se trata de un metal de uso tan extendido, su agotamiento es evidente.
Se prevé que las ventas de vehículos eléctricos se multipliquen por diez en 2025, con una demanda anual de 250 000 toneladas, incluyendo baterías para vehículos, aleaciones especiales y otros usos. Incluso si la demanda de vehículos eléctricos se estabilizara, se agotarían todas las reservas conocidas actualmente en 30 años.
Ante este panorama, los desarrolladores de baterías trabajan arduamente día y noche para reducir la cantidad de cobalto. Por ejemplo, las baterías NMC que utilizan níquel, manganeso y cobalto se están mejorando desde la NMC111 (níquel, manganeso y cobalto en proporción 1:1; la cantidad de cobalto se ha reducido progresivamente desde 1:1) hasta la NMC532 y la NMC811, y la NMC9.5.5 (con una proporción de cobalto de 0,5) se encuentra actualmente en desarrollo.
La batería NCA (níquel, cobalto, aluminio) que usa Tesla tiene un contenido de cobalto reducido al 3%, pero el Model 3 fabricado en China usa una batería de fosfato de hierro y litio (LFP) sin cobalto. También se han adoptado otras variantes. Si bien la LFP es inferior a la NCA en rendimiento, tiene la ventaja de utilizar materiales económicos, contar con un suministro estable y tener una larga vida útil.
En el evento “Tesla Battery Day”, que tendrá lugar a partir de las 6:30 de la mañana del 23 de septiembre de 2020 (hora de China), se anunciará una nueva batería sin cobalto, cuya producción en masa comenzará con Panasonic en los próximos años.
Por cierto, en Japón, los términos «metales raros» y «tierras raras» suelen confundirse. Los metales raros se utilizan en la industria porque «garantizar un suministro estable es importante desde el punto de vista político, dado que se trata de metales cuya abundancia en la Tierra es escasa o difícil de extraer por razones técnicas y económicas (Ministerio de Economía, Comercio e Industria)». Se trata de un metal no ferroso de uso frecuente, y el término general engloba 31 tipos, entre los que se incluyen el litio, el titanio, el cromo, el cobalto, el níquel, el platino y las tierras raras. De estos, las tierras raras se denominan tierras raras, y se definen 17 especies, como el neodimio y el disprosio, que se utilizan en imanes permanentes.
En el contexto de la falta de recursos de cobalto, las láminas y polvos de cobalto metálico, y los compuestos de cobalto como el cloruro cobaltoso, incluso el cloruro de hexaaminocobalto(III), escasean.
Desconexión responsable con el cobalto
A medida que aumenta el rendimiento exigido a los vehículos eléctricos, se prevé que en el futuro evolucionen baterías que no requieran cobalto, como las de estado sólido y las de litio-azufre. Por suerte, no creemos que los recursos se agoten. Sin embargo, esto implica que la demanda de cobalto se desplomará en algún momento.
El punto de inflexión llegará en un plazo de 5 a 10 años como muy pronto, y las principales compañías mineras se muestran reacias a realizar inversiones a largo plazo en cobalto. Sin embargo, dado que estamos presenciando el final de esta situación, queremos que los mineros locales abandonen un entorno laboral más seguro que el que existía antes de la burbuja del cobalto.
Además, las baterías de los vehículos eléctricos que se comercializan actualmente también deben reciclarse una vez que hayan cumplido su función, entre 10 y 20 años después. Para ello, Redwood, fundada por JB Strobel, exdirector de tecnología de Tesla y Sumitomo Metals, se encarga de la recuperación de cobalto y lo reutilizará junto con otros recursos.
Aunque la demanda de algunos recursos aumente temporalmente durante la evolución de los vehículos eléctricos, defenderemos la sostenibilidad y los derechos humanos de los trabajadores con la misma firmeza que el cobalto, y no nos dejaremos intimidar por la ira de los kobolts que acechan en la cueva. Quisiera concluir esta historia con la esperanza de construir una sociedad mejor.