La guerra comercial entre Estados Unidos y China ha generado inquietudes sobre la posibilidad de que China utilice el comercio de metales de tierras raras como herramienta de presión.
Acerca de
• El aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China ha suscitado la preocupación de que Pekín pueda utilizar su posición dominante como proveedor de tierras raras para obtener ventaja en la guerra comercial entre las dos potencias económicas mundiales.
• Los metales de tierras raras son un grupo de 17 elementos – lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio, itrio – que aparecen en bajas concentraciones en el suelo.
• Son escasos porque su extracción y procesamiento limpios son difíciles y costosos.
• Las tierras raras se extraen en China, India, Sudáfrica, Canadá, Australia, Estonia, Malasia y Brasil.
Importancia de los metales de tierras raras
• Poseen propiedades eléctricas, metalúrgicas, catalíticas, nucleares, magnéticas y luminiscentes distintivas.
• Son estratégicamente muy importantes debido a su uso de tecnologías emergentes y diversas que satisfacen las necesidades de la sociedad actual.
• Las tecnologías futuristas, como por ejemplo la superconductividad de alta temperatura y el almacenamiento y transporte seguros de hidrógeno, necesitan estos metales de tierras raras.
• La demanda mundial de REM está aumentando significativamente en consonancia con su expansión hacia áreas tecnológicas, medioambientales y económicas de alta gama.
• Gracias a sus propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas únicas, contribuyen a que las tecnologías funcionen con menor peso, menores emisiones y menor consumo de energía.
• Los elementos de tierras raras se utilizan en una amplia gama de productos de consumo, desde iPhones hasta satélites y láseres.
• También se utilizan en baterías recargables, cerámica avanzada, ordenadores, reproductores de DVD, turbinas eólicas, catalizadores en automóviles y refinerías de petróleo, monitores, televisores, iluminación, fibra óptica, superconductores y pulido de vidrio.
• Vehículos eléctricos: Varios elementos de tierras raras, como el neodimio y el disprosio, son fundamentales para los motores utilizados en los vehículos eléctricos.
• Equipamiento militar: Algunos minerales de tierras raras son esenciales en equipamiento militar como motores a reacción, sistemas de guiado de misiles, sistemas de defensa antimisiles, satélites y láseres. El lantano, por ejemplo, es necesario para la fabricación de dispositivos de visión nocturna.
• China alberga el 37% de las reservas mundiales de tierras raras. En 2017, China representó el 81% de la producción mundial de tierras raras.
• China concentra la mayor parte de la capacidad de procesamiento mundial y suministró el 80% de las tierras raras importadas por Estados Unidos entre 2014 y 2017.
• La mina Mountain Pass de California es la única instalación de tierras raras en funcionamiento en Estados Unidos. Sin embargo, envía una parte importante del extracto a China para su procesamiento.
• China ha impuesto un arancel del 25% a esas importaciones durante la guerra comercial.
• China, Australia, Estados Unidos e India son importantes fuentes mundiales de elementos de tierras raras.
• Según las estimaciones, las reservas totales de tierras raras en India ascienden a 10,21 millones de toneladas.
• La monacita, que contiene torio y uranio, es la principal fuente de tierras raras en la India. Debido a la presencia de estos elementos radiactivos, la extracción de arenas de monacita está a cargo de un organismo gubernamental.
• India ha sido principalmente un proveedor de materiales de tierras raras y algunos compuestos básicos de tierras raras. No hemos podido desarrollar unidades de procesamiento para materiales de tierras raras.
• El bajo coste de producción de China es una de las principales causas del descenso de la producción de tierras raras en la India.