Τι είναι το σπάνιο μέταλλο;
Τα τελευταία χρόνια, ακούμε συχνά για το «πρόβλημα των σπάνιων μετάλλων» ή την «κρίση των σπάνιων μετάλλων». Η ορολογία «σπάνιο μέταλλο» δεν έχει οριστεί ακαδημαϊκά και δεν υπάρχει συναίνεση για το σε ποιο στοιχείο αναφέρεται. Πρόσφατα, ο όρος χρησιμοποιείται συχνά για να αναφερθεί στα 47 μεταλλικά στοιχεία που φαίνονται στο Σχήμα 1, σύμφωνα με τον ορισμό που δίνεται κανονικά. Μερικές φορές, τα 17 στοιχεία σπάνιων γαιών υπολογίζονται ως ένα είδος και το σύνολο υπολογίζεται ως 31. Υπάρχουν συνολικά 89 στοιχεία στον φυσικό κόσμο και, ως εκ τούτου, μπορεί να ειπωθεί ότι πάνω από τα μισά στοιχεία είναι σπάνια μέταλλα.
Στοιχεία όπως το τιτάνιο, το μαγγάνιο και το χρώμιο, τα οποία βρίσκονται σε αφθονία στον φλοιό της γης, θεωρούνται επίσης σπάνια μέταλλα. Αυτό συμβαίνει επειδή το μαγγάνιο και το χρώμιο ήταν απαραίτητα στοιχεία για τον βιομηχανικό κόσμο από τις πρώτες μέρες του, χρησιμοποιώντας τα ως πρόσθετα για την ενίσχυση των ιδιοτήτων του σιδήρου. Το τιτάνιο θεωρείται «σπάνιο» επειδή είναι ένα μέταλλο δύσκολο στην παραγωγή του, καθώς απαιτείται υψηλή τεχνολογία για τον καθαρισμό του άφθονου μεταλλεύματος με τη μορφή οξειδίου του τιτανίου. Από την άλλη πλευρά, λόγω ιστορικών συνθηκών, ο χρυσός και το ασήμι, που υπάρχουν από την αρχαιότητα, δεν ονομάζονται σπάνια μέταλλα.
