Ο εμπορικός πόλεμος ΗΠΑ-Κίνας έχει εγείρει ανησυχίες σχετικά με την εκμετάλλευση από την Κίνα του εμπορίου σπάνιων γαιών.
Για
• Οι αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας έχουν πυροδοτήσει ανησυχίες ότι το Πεκίνο θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την κυρίαρχη θέση του ως προμηθευτή σπάνιων γαιών για να ασκήσει πίεση στον εμπορικό πόλεμο μεταξύ των δύο παγκόσμιων οικονομικών δυνάμεων.
• Τα μέταλλα σπάνιων γαιών είναι μια ομάδα 17 στοιχείων – λανθάνιο, δημήτριο, πρασεοδύμιο, νεοδύμιο, προμήθιο, σαμάριο, ευρώπιο, γαδολίνιο, τέρβιο, δυσπρόσιο, όλμιο, έρβιο, θούλιο, υττέρβιο, λουτέτιο, σκάνδιο, ύττριο – που εμφανίζονται σε χαμηλές συγκεντρώσεις στο έδαφος.
• Είναι σπάνια επειδή είναι δύσκολο και δαπανηρό να εξορυχθούν και να υποστούν καθαρή επεξεργασία.
• Σπάνιες γαίες εξορύσσονται στην Κίνα, την Ινδία, τη Νότια Αφρική, τον Καναδά, την Αυστραλία, την Εσθονία, τη Μαλαισία και τη Βραζιλία.
Σημασία των Σπάνιων Γαιών
• Έχουν ξεχωριστές ηλεκτρικές, μεταλλουργικές, καταλυτικές, πυρηνικές, μαγνητικές και φωταυγείς ιδιότητες.
• Είναι στρατηγικά πολύ σημαντικά λόγω της χρήσης αναδυόμενων και ποικίλων τεχνολογιών που ανταποκρίνονται στις ανάγκες της σημερινής κοινωνίας.
• Οι φουτουριστικές τεχνολογίες, για παράδειγμα, η υπεραγωγιμότητα υψηλής θερμοκρασίας, η ασφαλής αποθήκευση και μεταφορά υδρογόνου, χρειάζονται αυτά τα μέταλλα σπάνιων γαιών.
• Η παγκόσμια ζήτηση για REM αυξάνεται σημαντικά, σύμφωνα με την επέκτασή τους σε τομείς υψηλής τεχνολογίας, περιβάλλοντος και οικονομίας.
• Λόγω των μοναδικών μαγνητικών, φωταυγών και ηλεκτροχημικών ιδιοτήτων τους, βοηθούν σε τεχνολογίες που λειτουργούν με μειωμένο βάρος, μειωμένες εκπομπές και κατανάλωση ενέργειας.
• Τα στοιχεία σπάνιων γαιών χρησιμοποιούνται σε ένα ευρύ φάσμα καταναλωτικών προϊόντων, από iPhones έως δορυφόρους και λέιζερ.
• Χρησιμοποιούνται επίσης σε επαναφορτιζόμενες μπαταρίες, προηγμένα κεραμικά, υπολογιστές, συσκευές αναπαραγωγής DVD, ανεμογεννήτριες, καταλύτες σε αυτοκίνητα και διυλιστήρια πετρελαίου, οθόνες, τηλεοράσεις, φωτισμό, οπτικές ίνες, υπεραγωγούς και στίλβωση γυαλιού.
• Ηλεκτρικά οχήματα: Αρκετά στοιχεία σπάνιων γαιών, όπως το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο, είναι κρίσιμα για τους κινητήρες που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτρικά οχήματα.
• Στρατιωτικός εξοπλισμός: Ορισμένα ορυκτά σπάνιων γαιών είναι απαραίτητα σε στρατιωτικό εξοπλισμό, όπως κινητήρες αεριωθούμενων, συστήματα καθοδήγησης πυραύλων, συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας, δορυφόρους, καθώς και σε λέιζερ. Το λανθάνιο, για παράδειγμα, είναι απαραίτητο για την κατασκευή συσκευών νυχτερινής όρασης.
• Η Κίνα φιλοξενεί το 37% των παγκόσμιων αποθεμάτων σπάνιων γαιών. Το 2017, η Κίνα αντιπροσώπευε το 81% της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών.
• Η Κίνα φιλοξενεί το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας δυναμικότητας επεξεργασίας και προμήθευσε το 80% των σπάνιων γαιών που εισήχθησαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες από το 2014 έως το 2017.
• Το ορυχείο Mountain Pass της Καλιφόρνια είναι η μόνη εν λειτουργία εγκατάσταση σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ. Ωστόσο, στέλνει ένα μεγάλο μέρος του εκχυλίσματος στην Κίνα για επεξεργασία.
• Η Κίνα έχει επιβάλει δασμό 25% σε αυτές τις εισαγωγές κατά τη διάρκεια του εμπορικού πολέμου.
• Η Κίνα, η Αυστραλία, οι ΗΠΑ και η Ινδία είναι οι σημαντικότερες πηγές σπάνιων γαιών στον κόσμο.
• Σύμφωνα με εκτιμήσεις, τα συνολικά αποθέματα σπάνιων γαιών στην Ινδία ανέρχονται σε 10,21 εκατομμύρια τόνους.
• Ο μοναζίτης, ο οποίος περιέχει θόριο και ουράνιο, είναι η κύρια πηγή σπάνιων γαιών στην Ινδία. Λόγω της παρουσίας αυτών των ραδιενεργών στοιχείων, η εξόρυξη μοναζιτικής άμμου πραγματοποιείται από κυβερνητικό φορέα.
• Η Ινδία υπήρξε σε μεγάλο βαθμό προμηθευτής σπάνιων γαιών και ορισμένων βασικών ενώσεων σπάνιων γαιών. Δεν έχουμε καταφέρει να αναπτύξουμε μονάδες επεξεργασίας για σπάνιες γαίες.
• Το χαμηλό κόστος παραγωγής από την Κίνα αποτελεί σημαντική αιτία μείωσης της παραγωγής σπάνιων γαιών στην Ινδία.