Wat is zeldzaam metaal?
De afgelopen jaren horen we regelmatig over "het probleem van de zeldzame metalen" of "de crisis rond de zeldzame metalen". De term "zeldzaam metaal" is niet academisch gedefinieerd en er bestaat geen consensus over op welk element het betrekking heeft. De term wordt tegenwoordig vaak gebruikt om te verwijzen naar de 47 metalen elementen die in Figuur 1 worden weergegeven, volgens de gangbare definitie. Soms worden de 17 zeldzame aardmetalen als één soort beschouwd, waardoor het totaal op 31 komt. Er bestaan in totaal 89 elementen in de natuur, dus kan worden gesteld dat meer dan de helft van de elementen zeldzame metalen zijn.
Elementen zoals titanium, mangaan en chroom, die in overvloed in de aardkorst voorkomen, worden ook beschouwd als zeldzame metalen. Dit komt doordat mangaan en chroom al sinds de begindagen van de industrie essentiële elementen zijn, gebruikt als toevoegingen om de eigenschappen van ijzer te verbeteren. Titanium wordt als "zeldzaam" beschouwd omdat het een moeilijk te produceren metaal is; er is geavanceerde technologie nodig om het overvloedige erts te raffineren tot titaniumoxide. Goud en zilver, die al sinds de oudheid bestaan, worden daarentegen historisch gezien niet als zeldzame metalen beschouwd.
