Wat is zeldzaam metaal?
De afgelopen jaren horen we vaak over ‘het zeldzame metalenprobleem’ of ‘de zeldzame metalencrisis’. De terminologie, ‘zeldzaam metaal’, is niet academisch gedefinieerd en er bestaat geen consensus over welk element het betreft. Onlangs wordt de term vaak gebruikt om te verwijzen naar de 47 metalen elementen die in figuur 1 worden getoond, volgens de normaal ingestelde definitie. Soms worden de 17 zeldzame aardelementen als één soort geteld, en het totaal wordt als 31 geteld. Er zijn in totaal 89 bestaande elementen in de natuurlijke wereld, en daarom kan worden gezegd dat meer dan de helft van de elementen zeldzame metalen zijn. .
Elementen als titanium, mangaan en chroom, die in overvloed in de aardkorst voorkomen, worden ook als zeldzame metalen beschouwd. Dit komt omdat mangaan en chroom sinds het begin essentiële elementen zijn geweest voor de industriële wereld en worden gebruikt als additieven om de eigenschappen van ijzer te verbeteren. Titanium wordt als ‘zeldzaam’ beschouwd omdat het een moeilijk metaal is om te produceren, omdat er geavanceerde technologie nodig is voor het raffineren van het overvloedige erts in de vorm van titaniumoxide. Aan de andere kant worden goud en zilver, die al sinds de oudheid bestaan, op grond van historische omstandigheden geen zeldzame metalen genoemd. Uit historische omstandigheden worden goud en zilver, die al sinds de oudheid bestaan, geen zeldzame metalen genoemd. .
