Wat is zeldzaam metaal?
De afgelopen jaren horen we vaak van "het zeldzame metaalprobleem" of "de zeldzame metaalcrisis". De terminologie, "zeldzame metaal", is geen academisch gedefinieerde, en er is geen consensus over welk element het betreft. Onlangs wordt de term vaak gebruikt om te verwijzen naar de 47 metaalelementen die in figuur 1 worden getoond, volgens de definitieset normaal ingesteld. Soms worden de 17 zeldzame aardelementen als één soort geteld, en het totaal wordt geteld als 31. Er zijn in totaal 89 bestaande elementen in de natuurlijke wereld, en daarom kan worden gezegd dat meer dan de helft van de elementen zeldzame metalen zijn.
Elementen als titanium, mangaan, chroom, die in overvloed worden gevonden in de aardkorst, worden ook beschouwd als zeldzame metalen. Dit komt omdat mangaan en chroom al sinds het begin van de industriële wereld essentiële elementen zijn, gebruikt als additieven om de eigenschappen van ijzer te verbeteren. Titanium wordt beschouwd als 'zeldzaam' omdat het een moeilijk metaal is om te produceren als hoge technologie is vereist voor het verfijnen van het overvloedige erts in de vorm van titaniumoxide. Aan de andere kant, uit historische omstandigheden, worden goud en zilver, die sinds de oudheid bestaan, geen zeldzame metalen genoemd. Van historische omstandigheden worden goud en zilver, die sinds de oudheid bestaan, geen zeldzame metalen genoemd.
