A guerra comercial entre os EUA e a China aumentou as apreensões sobre a possibilidade de a China usar o comércio de metais de terras raras como moeda de troca.
Sobre
• O aumento das tensões entre os Estados Unidos e a China gerou preocupações de que Pequim possa usar sua posição dominante como fornecedora de terras raras como forma de pressionar na guerra comercial entre as duas potências econômicas globais.
• Os metais de terras raras são um grupo de 17 elementos – lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio, itérbio, lutécio, escândio e ítrio – que aparecem em baixas concentrações no solo.
• São raros porque são difíceis e dispendiosos de extrair e processar de forma limpa.
• As terras raras são extraídas na China, Índia, África do Sul, Canadá, Austrália, Estônia, Malásia e Brasil.
Significado dos metais de terras raras
• Possuem propriedades elétricas, metalúrgicas, catalíticas, nucleares, magnéticas e luminescentes distintas.
• Elas são estrategicamente muito importantes devido ao uso de tecnologias emergentes e diversificadas que atendem às necessidades da sociedade atual.
• Tecnologias futuristas, como a supercondutividade em altas temperaturas, o armazenamento seguro e o transporte de hidrogênio, necessitam desses metais de terras raras.
• A demanda global por ETRs (Elementos de Resistência a Medicamentos) está aumentando significativamente, em linha com sua expansão para áreas de alta tecnologia, meio ambiente e economia.
• Devido às suas propriedades magnéticas, luminescentes e eletroquímicas únicas, elas contribuem para o funcionamento de tecnologias com peso reduzido, emissões reduzidas e menor consumo de energia.
• Os elementos de terras raras são usados em uma ampla gama de produtos de consumo, desde iPhones a satélites e lasers.
• Também são utilizados em baterias recarregáveis, cerâmicas avançadas, computadores, leitores de DVD, turbinas eólicas, catalisadores em carros e refinarias de petróleo, monitores, televisores, iluminação, fibras ópticas, supercondutores e polimento de vidro.
• Veículos elétricos: Vários elementos de terras raras, como o neodímio e o disprósio, são essenciais para os motores usados em veículos elétricos.
• Equipamentos militares: Alguns minerais de terras raras são essenciais em equipamentos militares, como motores a jato, sistemas de orientação de mísseis, sistemas de defesa antimíssil, satélites, bem como em lasers. O lantânio, por exemplo, é necessário para a fabricação de dispositivos de visão noturna.
• A China detém 37% das reservas globais de terras raras. Em 2017, a China foi responsável por 81% da produção mundial de terras raras.
• A China detém a maior parte da capacidade de processamento mundial e forneceu 80% das terras raras importadas pelos Estados Unidos entre 2014 e 2017.
• A mina Mountain Pass, na Califórnia, é a única instalação de terras raras em operação nos EUA. No entanto, ela envia uma grande parte do extrato para a China para processamento.
• Durante a guerra comercial, a China impôs uma tarifa de 25% sobre essas importações.
• China, Austrália, EUA e Índia são importantes fontes mundiais de elementos de terras raras.
• De acordo com as estimativas, as reservas totais de terras raras na Índia são de 10,21 milhões de toneladas.
• A monazita, que contém tório e urânio, é a principal fonte de terras raras na Índia. Devido à presença desses elementos radioativos, a extração de areias monazíticas é realizada por um órgão governamental.
• A Índia tem sido principalmente fornecedora de materiais de terras raras e alguns compostos básicos de terras raras. Não conseguimos desenvolver unidades de processamento para materiais de terras raras.
• A produção de baixo custo pela China é uma das principais causas do declínio na produção de terras raras na Índia.