レアメタルとは何ですか？
ここ数年、「レアメタル問題」や「レアメタル危機」という言葉をよく耳にします。「レアメタル」という用語は学術的に定義されたものではなく、どの元素を指すのかについてもコンセンサスはありません。最近では、この用語は、一般的に定義されている図1に示す47種類の金属元素を指すのに使われることが多いです。時には、17種類の希土類元素を1種類として数え、合計31種類と数えることもあります。自然界には合計89種類の元素が存在するため、その半数以上がレアメタルであると言えます。
地殻に豊富に存在するチタン、マンガン、クロムなどの元素も希少金属とみなされています。これは、マンガンとクロムが鉄の特性を高めるための添加剤として、産業の黎明期から不可欠な元素であったためです。チタンは、豊富な鉱石である酸化チタンを精製するには高度な技術が必要となるため、生産が困難な金属であるため「希少」とみなされています。一方、歴史的に見て、古代から存在してきた金や銀は希少金属とは呼ばれていません。
