セシウムは希少かつ重要な金属元素であり、中国は世界最大のセシウム鉱山である丹高鉱山の採掘権をめぐり、カナダと米国から挑戦を受けている。セシウムは原子時計、太陽電池、医薬品、石油掘削などにおいて不可欠な役割を果たしており、核兵器やミサイルの製造にも使用できるため、戦略鉱物でもある。
セシウムの特性と応用。
セシウムセシウムは極めて希少な金属元素であり、自然界における含有量はわずか3ppmで、地殻中のアルカリ金属含有量が最も低い元素の一つです。セシウムは、極めて高い電気伝導率、極めて低い融点、強い光吸収など、多くの独特な物理的・化学的性質を持ち、様々な分野で幅広く利用されています。
電気通信分野では、セシウムは光ファイバーケーブル、光検出器、レーザーなどの機器の製造に使用され、信号伝送の速度と品質を向上させます。また、セシウムは高精度な時刻同期サービスを提供できるため、5G通信技術の重要な材料でもあります。
エネルギー分野において、セシウムは太陽電池、強磁性流体発電機、イオン推進エンジンなどの新エネルギー装置の製造に利用され、エネルギー変換効率と利用効率の向上に貢献している。また、セシウムは衛星航法システム、暗視画像装置、イオン雲通信などにも用いられるため、航空宇宙分野においても重要な材料である。
医学分野では、セシウムは睡眠薬、鎮静剤、抗てんかん薬などの医薬品の製造や、ヒトの神経系の機能改善に用いられる。また、セシウムは放射線療法、例えば前立腺がんなどの癌治療にも使用される。
化学工業において、セシウムは触媒、化学試薬、電解質などの製造に用いられ、化学反応の速度と効率を向上させる。また、セシウムは石油掘削においても重要な材料であり、高密度掘削液の製造や、掘削液の安定性および効率の向上に利用できる。
世界のセシウム資源の分布と利用。現在、セシウムの最大の用途は石油と天然ガスの開発です。その化合物であるギ酸セシウムと炭酸セシウムこれらは高密度掘削流体であり、掘削流体の安定性と効率を向上させ、坑壁の崩壊やガス漏れを防ぐことができる。
採掘可能なセシウムガーネット鉱床は、世界でわずか3か所にしか存在しない。カナダのタンコ鉱山、ジンバブエのビキタ鉱山、そしてオーストラリアのシンクレア鉱山である。中でもタンコ鉱山は、これまでに発見されたセシウムガーネット鉱山の中で最大規模であり、世界のセシウムガーネット資源埋蔵量の80%を占め、平均セシウム酸化物品位は23.3%である。ビキタ鉱山とシンクレア鉱山の平均セシウム酸化物品位は、それぞれ11.5%と17%であった。これら3つの鉱山は、セシウム抽出の主要原料であるセシウムガーネットを豊富に含む、典型的なリチウムセシウムタンタル（LCT）ペグマタイト鉱床である。
中国によるタンコ鉱山の買収および拡張計画。
米国は世界最大のセシウム消費国であり、その割合は約40%を占め、次いで中国が続く。しかし、セシウムの採掘と精製は中国が独占しているため、三大鉱山のほぼすべてが中国に移管されている。
以前、中国企業は2020年にアメリカ企業からタンコ鉱山を買収し生産を再開した後、PWMの株式5.72%を取得し、ケースレイク・プロジェクトのリチウム、セシウム、タンタルの全製品を取得する権利も獲得した。しかし、カナダは昨年、国家安全保障上の理由を挙げ、中国のリチウム企業3社に対し、カナダのリチウム鉱山会社への出資を90日以内に売却または撤回するよう求めた。
以前、オーストラリアは中国企業によるオーストラリア最大のレアアース生産会社であるライナス社の株式15％取得計画を拒否していた。オーストラリアはレアアースの生産に加え、シンクレア鉱山の開発権も有している。しかし、シンクレア鉱山の第一段階で採掘されたセシウムガーネットは、中国企業に買収された外国企業キャボットSF社によって取得された。
ビキタ鉱山地域は、アフリカ最大のリチウム・セシウム・タンタルペグマタイト鉱床であり、平均セシウム酸化物品位11.5%を誇る世界第2位のセシウムガーネット資源埋蔵量を有している。中国企業は、オーストラリア企業から同鉱山の株式51%を1億6500万ドルで買収し、今後数年間でリチウム精鉱の生産能力を年間18万トンに増強する計画だ。
タンコ鉱山におけるカナダと米国の参加と競争
カナダと米国はともに「ファイブ・アイズ」同盟の加盟国であり、緊密な政治的・軍事的関係を有している。そのため、米国はセシウム資源の世界的な供給を支配したり、同盟国を通じて介入したりすることができ、中国にとって戦略的な脅威となり得る。
カナダ政府はセシウムを重要鉱物として指定し、国内産業の保護と発展を目的とした一連の政策措置を導入している。例えば、2019年にはカナダと米国が、セシウムなどの鉱物のサプライチェーンの安全性と信頼性に関する両国間の協力を促進するため、主要な鉱業協力協定を締結した。2020年には、カナダとオーストラリアが同様の協定を締結し、世界の鉱物市場における中国の影響力に共同で対抗した。カナダはまた、PWMやCabotといった国内のセシウム鉱石開発・加工企業に対し、投資、補助金、税制優遇措置などを通じて支援を行っている。
世界最大のセシウム消費国である米国は、セシウムの戦略的価値と供給の安定性を非常に重視している。2018年、米国はセシウムを35の重要鉱物の一つに指定し、重要鉱物に関する戦略報告書を作成し、セシウムをはじめとする鉱物の長期的な安定供給を確保するための一連の措置を提案した。
中国におけるその他のセシウム資源の配置と課題。
中国はビキタ鉱山に加え、他の地域でもセシウム資源の獲得機会を模索している。例えば、2019年には、中国企業がペルー企業と協力協定を締結し、ペルー南部にある塩湖プロジェクトを共同開発することになった。この塩湖には、リチウム、カリウム、ホウ素、マグネシウム、ストロンチウム、カルシウム、ナトリウム、酸化セシウムなどの元素が含まれており、南米で2番目に大きなリチウム生産拠点となることが期待されている。
中国は、世界のセシウム資源の配分において、多くの困難と課題に直面している。
第一に、世界のセシウム資源は非常に希少で分散しており、中国が大規模で高品位かつ低コストのセシウム鉱床を見つけるのは困難です。第二に、セシウムなどの重要鉱物をめぐる世界的な競争はますます激化しており、中国はカナダ、オーストラリアなどの国々による中国企業への投資審査や規制といった政治的・経済的な干渉や障害に直面する可能性があります。第三に、セシウムの抽出・加工技術は比較的複雑で高価です。中国は重要鉱物戦争にどのように対応しているのでしょうか？
中国政府は、中国の主要鉱物資源地帯の国家安全保障と経済的利益を守るため、以下の積極的な対抗措置を講じる予定です。
世界のセシウム資源の探査と開発を強化し、新たなセシウム鉱床を発見し、セシウム資源の自給率と多様化を向上させる。
セシウムのリサイクルを強化し、セシウムの利用効率と循環速度を向上させ、セシウムの廃棄物と汚染を削減する。
セシウムに関する科学研究とイノベーションを強化し、セシウムの代替材料や技術を開発し、セシウムへの依存度と消費量を削減する。
セシウムに関する国際協力と交流を強化し、関係国との間で安定かつ公正なセシウム貿易・投資メカニズムを確立し、世界のセシウム市場の健全な秩序を維持する。