コバルトは、多くの電気自動車用バッテリーに使用されている金属です。テスラが「コバルトフリー」バッテリーを採用するというニュースがありましたが、コバルトとは一体どのような「資源」なのでしょうか？ここでは、皆さんが知りたい基本的な知識からまとめて解説します。
その名は悪魔由来の紛争鉱物
コバルトという元素をご存知ですか？電気自動車（EV）やスマートフォンのバッテリーに含まれているだけでなく、ジェットエンジンやドリルビットなどの耐熱コバルト合金、スピーカー用磁石、そして意外にも石油精製にも使われています。コバルトという名前は、ダンジョンSFによく登場するモンスター「コボルト」に由来しており、中世ヨーロッパでは、コボルトが鉱山に魔法をかけて難解で有毒な金属を作り出すと信じられていました。その通りです。
さて、鉱山に怪物がいるかどうかはさておき、コバルトは有毒であり、適切な個人用保護具を着用しないと塵肺症などの深刻な健康被害を引き起こす可能性があります。コンゴ民主共和国は世界のコバルト生産量の半分以上を占めていますが、貧困層の失業者が安全訓練も受けずに簡単な道具で穴を掘る小規模鉱山（零細鉱山）では、崩落事故が頻繁に発生し、子供たちは1日約200円という低賃金で長時間労働を強いられ、さらには武装勢力の資金源にもなっているため、コバルトは金、タングステン、錫、タンタルと並んで紛争鉱物と呼ばれるようになりました。
しかし、電気自動車やリチウムイオン電池の普及に伴い、近年、世界の企業は、酸化コバルトや水酸化コバルトのサプライチェーンなど、不適切な経路で生産されたコバルトが使用されているかどうかを調査し始めている。
例えば、電池大手のCATLとLG Chemは、中国主導の「責任あるコバルトイニシアチブ（RCI）」に参加しており、主に児童労働の根絶に取り組んでいる。
2018年、コバルトの公正取引を推進する団体であるフェア・コバルト・アライアンス（FCA）が、コバルト採掘プロセスの透明性と正当性を促進する取り組みとして設立された。参加企業には、リチウムイオン電池を使用するテスラ、ドイツの電気自動車スタートアップ企業であるソノ・モーターズ、スイスの資源大手グレンコア、そして中国の華宇コバルトなどが含まれる。
日本に目を向けると、パナソニックにリチウムイオン電池の正極材を卸売している住友金属鉱山株式会社は、2020年8月に「コバルト原料の責任ある調達に関する方針」を策定し、デューデリジェンスとモニタリングを開始した。
将来的には、大手企業が適切に管理された鉱山プロジェクトを次々と立ち上げるにつれて、労働者はリスクを負って小規模な鉱山に飛び込まざるを得なくなり、需要は徐々に減少していくだろう。
明らかなコバルト不足
現在、電気自動車（EV）の台数はまだ少なく、全世界でわずか700万台に過ぎず、2019年には210万台が販売された。一方、世界のガソリン車の総台数は10億台から13億台と言われており、将来的にガソリン車が廃止されEVに置き換えられるとすれば、膨大な量のコバルト、酸化コバルト、水酸化コバルトが必要となるだろう。
2019年に電気自動車（EV）用バッテリーに使用されたコバルトの総量は1万9000トンで、これは車両1台あたり平均9kgのコバルトが必要だったことを意味します。10億台のEVを1台あたり9kgのコバルトで製造するには900万トンのコバルトが必要ですが、世界の総埋蔵量はわずか710万トンであり、冒頭で述べたように、他の産業で毎年10万トンが消費されています。これほど大量に使用される金属であるため、すでに枯渇が進んでいることは明らかです。
電気自動車（EV）の販売台数は2025年には10倍に増加し、車載バッテリー、特殊合金、その他の用途を含めた年間需要は25万トンに達すると予測されている。たとえEV需要が横ばいになったとしても、現在知られている埋蔵量は30年以内に枯渇するだろう。
こうした背景のもと、電池開発者たちはコバルトの使用量を削減する方法を模索し、昼夜を問わず努力を続けている。例えば、ニッケル、マンガン、コバルトを用いたNMC電池は、NMC111（ニッケル、マンガン、コバルトの比率が1：1で、コバルトの使用量を1：1から着実に削減）からNMC532、NMC811へと改良が進められており、現在NMC9.5.5（コバルト比率が0.5）が開発中である。
テスラが使用するNCA（ニッケル、コバルト、アルミニウム）電池はコバルト含有量を3%まで削減しているが、中国で生産されるモデル3はコバルトを含まないリン酸鉄リチウム電池（LFP）を採用している。LFPは性能面ではNCAに劣るものの、材料が安価で供給が安定しており、長寿命という特徴がある。
そして、2020年9月23日午前6時30分（中国時間）から開催される「テスラバッテリーデー」では、コバルトフリーの新型バッテリーが発表され、数年後にはパナソニックとの共同開発による量産が開始されると予想されている。
ちなみに、日本では「レアメタル」と「レアアース」が混同されることが多い。レアメタルは、「地球上での埋蔵量が少ない、あるいは技術的・経済的な理由から採掘が困難な金属の中で、安定供給を確保することが政策上重要である（経済産業省）」ことから、産業界で広く用いられている非鉄金属である。リチウム、チタン、クロム、コバルト、ニッケル、プラチナ、そしてレアアースなど31種類を総称する。このうちレアアースは「レアアース」と呼ばれ、永久磁石に用いられるネオジムやジスプロシウムなど17種類が定義されている。
コバルト資源の不足を背景に、コバルト金属板や粉末、塩化コバルト(II)などのコバルト化合物、さらにはヘキサアンミン塩化コバルト(III)も不足している。
コバルトからの責任ある脱却
電気自動車に求められる性能が向上するにつれ、全固体電池やリチウム硫黄電池など、コバルトを必要としない電池が将来的に発展していくと予想されるため、幸いにも資源が枯渇することはないと考えています。しかし、それはコバルトの需要がどこかで急激に減少することを意味します。
転換点は早くても5年から10年後に訪れるだろうが、大手鉱山会社はコバルトへの長期投資に消極的だ。しかし、終焉が近づいている今だからこそ、地元の鉱山労働者には、コバルトバブル以前よりも安全な労働環境を残して引退してほしいと願っている。
また、現在市販されている電気自動車のバッテリーも、10年から20年後にその役割を終えた後、リサイクルする必要がある。住友金属とテスラの元最高技術責任者であるJB・ストロベル氏が設立したレッドウッド・マテリアルズなどは、すでにコバルト回収技術を確立しており、それを他の資源と組み合わせ再利用する予定だ。
電気自動車の進化の過程で、一時的に一部の資源需要が増加したとしても、私たちはコバルトのように断固として持続可能性と労働者の人権に立ち向かい、洞窟に潜むコボルトの怒りを買うようなことは決してしません。社会の実現を願って、この物語を締めくくりたいと思います。