Il cesio è un elemento metallico raro e importante, e la Cina si trova a dover affrontare la concorrenza di Canada e Stati Uniti per i diritti di estrazione nella più grande miniera di cesio al mondo, la miniera di Tanko. Il cesio svolge un ruolo insostituibile negli orologi atomici, nelle celle solari, in medicina, nell'estrazione petrolifera, ecc. È inoltre un minerale strategico perché può essere utilizzato per la produzione di armi nucleari e missili.
Proprietà e applicazioni del cesio.
CesioIl cesio è un elemento metallico estremamente raro, presente in natura in concentrazioni di soli 3 ppm, ed è uno degli elementi con la più bassa concentrazione di metalli alcalini nella crosta terrestre. Il cesio possiede numerose proprietà fisiche e chimiche uniche, come un'altissima conduttività elettrica, un punto di fusione estremamente basso e un forte assorbimento della luce, che ne consentono un ampio utilizzo in diversi settori.
Nel settore delle telecomunicazioni, il cesio viene utilizzato per la produzione di cavi in fibra ottica, fotorivelatori, laser e altri dispositivi che migliorano la velocità e la qualità della trasmissione del segnale. Il cesio è inoltre un materiale chiave per la tecnologia di comunicazione 5G, in quanto consente di fornire servizi di sincronizzazione temporale ad alta precisione.
Nel settore energetico, il cesio può essere utilizzato per la produzione di celle solari, generatori a ferrofluido, motori a propulsione ionica e altri dispositivi per le energie rinnovabili, al fine di migliorare l'efficienza di conversione e utilizzo dell'energia. Il cesio è inoltre un materiale importante nelle applicazioni aerospaziali, in quanto impiegato nei sistemi di navigazione satellitare, nei dispositivi di visione notturna e nelle comunicazioni tramite nuvole ioniche.
In medicina, il cesio può essere utilizzato per produrre farmaci come sonniferi, sedativi, antiepilettici e per migliorare la funzione del sistema nervoso umano. Il cesio è utilizzato anche nella radioterapia, ad esempio per il trattamento di alcuni tipi di cancro, come quello alla prostata.
Nell'industria chimica, il cesio può essere utilizzato per produrre catalizzatori, reagenti chimici, elettroliti e altri prodotti per migliorare la velocità e l'efficacia delle reazioni chimiche. Il cesio è anche un materiale importante nell'estrazione petrolifera perché può essere utilizzato per produrre fluidi di perforazione ad alta densità e può contribuire a migliorarne la stabilità e l'efficienza.
Distribuzione e utilizzo delle risorse globali di cesio. Attualmente, la maggiore applicazione del cesio è nello sviluppo del petrolio e del gas naturale. I suoi composti formiato di cesio ecarbonato di cesioSi tratta di fluidi di perforazione ad alta densità, in grado di migliorare la stabilità e l'efficienza dei fluidi di perforazione e di prevenire il collasso delle pareti del pozzo e le perdite di gas.
Giacimenti sfruttabili di granato di cesio si trovano solo in tre località al mondo: la miniera di Tanco in Canada, la miniera di Bikita in Zimbabwe e la miniera di Sinclair in Australia. Tra queste, l'area mineraria di Tanco rappresenta la più grande miniera di granato di cesio scoperta finora, con l'80% delle riserve mondiali di questo minerale e un tenore medio di ossido di cesio del 23,3%. I tenori medi di ossido di cesio si attestano rispettivamente all'11,5% e al 17% nelle miniere di Bikita e Sinclair. Queste tre aree minerarie sono tipiche di giacimenti di pegmatite di litio, cesio e tantalio (LCT), ricchi di granato di cesio, che costituisce la principale materia prima per l'estrazione del cesio.
Piani di acquisizione ed espansione in Cina per le miniere di Tanco.
Gli Stati Uniti sono il maggiore consumatore mondiale di cesio, con circa il 40% della quota totale, seguiti dalla Cina. Tuttavia, a causa del monopolio cinese sull'estrazione e la raffinazione del cesio, quasi tutte e tre le principali miniere sono state trasferite in Cina.
In precedenza, dopo che la società cinese aveva acquisito la miniera di Tanko da una società americana e ripreso la produzione nel 2020, aveva anche sottoscritto una partecipazione del 5,72% in PWM e ottenuto il diritto di acquisire tutti i prodotti di litio, cesio e tantalio del progetto Case Lake. Tuttavia, lo scorso anno il Canada ha richiesto a tre società cinesi del settore del litio di vendere o ritirare le proprie partecipazioni in società minerarie canadesi entro 90 giorni, adducendo motivi di sicurezza nazionale.
In precedenza, l'Australia aveva respinto il piano di una società cinese di acquisire una quota del 15% in Lynas, il più grande produttore australiano di terre rare. Oltre alla produzione di terre rare, l'Australia ha anche il diritto di sfruttare la miniera di Sinclair. Tuttavia, il granato di cesio estratto nella prima fase della miniera di Sinclair è stato acquisito da una società straniera, CabotSF, a sua volta acquisita da una società cinese.
L'area mineraria di Bikita è il più grande giacimento di pegmatite di litio-cesio-tantalio in Africa e possiede le seconde maggiori riserve mondiali di granato di cesio, con un tenore medio di ossido di cesio dell'11,5%. La società cinese ha acquistato una quota del 51% nella miniera da una società australiana per 165 milioni di dollari e prevede di aumentare la capacità di produzione di concentrato di litio a 180.000 tonnellate all'anno nei prossimi anni.
Partecipazione e concorrenza canadese e statunitense nella miniera di Tanco
Sia il Canada che gli Stati Uniti sono membri dell'alleanza "Five Eyes" e intrattengono stretti legami politici e militari. Pertanto, gli Stati Uniti possono controllare l'approvvigionamento globale di risorse di cesio o intervenire tramite i propri alleati, rappresentando una minaccia strategica per la Cina.
Il governo canadese ha inserito il cesio nell'elenco dei minerali chiave e ha introdotto una serie di misure politiche per proteggere e sviluppare le industrie locali. Ad esempio, nel 2019, il Canada e gli Stati Uniti hanno firmato un importante accordo di cooperazione mineraria per promuovere la collaborazione tra i due Paesi in materia di sicurezza e affidabilità della catena di approvvigionamento di minerali come il cesio. Nel 2020, il Canada e l'Australia hanno firmato un accordo simile per contrastare congiuntamente l'influenza della Cina nel mercato globale dei minerali. Il Canada sostiene inoltre le aziende locali di sviluppo e lavorazione del minerale di cesio, come PWM e Cabot, attraverso investimenti, sovvenzioni e incentivi fiscali.
In quanto maggiore consumatore mondiale di cesio, gli Stati Uniti attribuiscono grande importanza al valore strategico e alla sicurezza dell'approvvigionamento di questo minerale. Nel 2018, gli Stati Uniti hanno designato il cesio come uno dei 35 minerali chiave e hanno redatto un rapporto strategico sui minerali chiave, proponendo una serie di misure per garantire un approvvigionamento stabile a lungo termine di cesio e di altri minerali.
La configurazione e i dilemmi relativi alle altre risorse di cesio in Cina.
Oltre alla miniera di Vikita, la Cina sta cercando opportunità per acquisire risorse di cesio anche in altre regioni. Ad esempio, nel 2019, una società cinese ha firmato un accordo di cooperazione con una società peruviana per sviluppare congiuntamente un progetto di estrazione in un lago salato nel Perù meridionale, contenente elementi come litio, potassio, boro, magnesio, stronzio, calcio, sodio e ossido di cesio. Si prevede che diventerà il secondo sito di produzione di litio più grande del Sud America.
La Cina si trova ad affrontare numerose difficoltà e sfide nell'assegnazione delle risorse globali di cesio.
Innanzitutto, le risorse globali di cesio sono molto scarse e disperse, ed è difficile per la Cina trovare giacimenti di cesio su larga scala, di alta qualità e a basso costo. In secondo luogo, la competizione globale per minerali chiave come il cesio si sta facendo sempre più agguerrita, e la Cina potrebbe trovarsi ad affrontare interferenze e ostacoli politici ed economici da parte di Canada, Australia e altri paesi, che impongono controlli e restrizioni sugli investimenti alle aziende cinesi. In terzo luogo, la tecnologia di estrazione e lavorazione del cesio è relativamente complessa e costosa. Come sta reagendo la Cina alla guerra dei minerali critici?
Al fine di proteggere la sicurezza nazionale e gli interessi economici dei principali giacimenti minerari cinesi, il governo cinese prevede di adottare le seguenti contromisure attive:
Intensificare l'esplorazione e lo sviluppo delle risorse di cesio nel mondo, scoprire nuovi giacimenti di cesio e migliorare l'autosufficienza e la diversificazione delle risorse di cesio.
Potenziare il riciclo del cesio, migliorare l'efficienza di utilizzo e la velocità di circolazione del cesio e ridurre i rifiuti e l'inquinamento da cesio.
Rafforzare la ricerca scientifica e l'innovazione nel campo del cesio, sviluppare materiali o tecnologie alternative al cesio e ridurre la dipendenza e il consumo di cesio.
Rafforzare la cooperazione e gli scambi internazionali sul cesio, istituire un meccanismo stabile ed equo per il commercio e gli investimenti nel cesio con i paesi interessati e mantenere un ordine sano nel mercato globale del cesio.