La guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina ha sollevato timori riguardo alla possibilità che la Cina possa esercitare pressioni attraverso il commercio di metalli delle terre rare.
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• Le crescenti tensioni tra Stati Uniti e Cina hanno suscitato timori che Pechino possa utilizzare la sua posizione dominante come fornitore di terre rare come leva nella guerra commerciale tra le due potenze economiche globali.
• I metalli delle terre rare sono un gruppo di 17 elementi – lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, promezio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio, itterbio, lutezio, scandio, ittrio – che si trovano in basse concentrazioni nel terreno.
• Sono rari perché la loro estrazione e lavorazione in modo pulito sono difficili e costose.
• Le terre rare vengono estratte in Cina, India, Sudafrica, Canada, Australia, Estonia, Malesia e Brasile.
Importanza dei metalli delle terre rare
• Possiedono caratteristiche peculiari in termini di proprietà elettriche, metallurgiche, catalitiche, nucleari, magnetiche e luminescenti.
• Sono strategicamente molto importanti grazie all'utilizzo di tecnologie emergenti e diversificate che rispondono alle esigenze della società attuale.
• Le tecnologie futuristiche, ad esempio la superconduttività ad alta temperatura, lo stoccaggio e il trasporto sicuri dell'idrogeno, necessitano di questi metalli delle terre rare.
• La domanda globale di terre rare sta aumentando significativamente, in linea con la loro espansione in settori tecnologici di fascia alta, ambientali ed economici.
• Grazie alle loro esclusive proprietà magnetiche, luminescenti ed elettrochimiche, contribuiscono a realizzare tecnologie con peso ridotto, emissioni ridotte e consumo energetico inferiore.
• Gli elementi delle terre rare sono utilizzati in una vasta gamma di prodotti di consumo, dagli iPhone ai satelliti e ai laser.
• Sono inoltre utilizzati in batterie ricaricabili, ceramiche avanzate, computer, lettori DVD, turbine eoliche, catalizzatori per automobili e raffinerie di petrolio, monitor, televisori, illuminazione, fibre ottiche, superconduttori e lucidatura del vetro.
• Veicoli elettrici: diversi elementi delle terre rare, come il neodimio e il disprosio, sono fondamentali per i motori utilizzati nei veicoli elettrici.
• Equipaggiamenti militari: Alcuni minerali delle terre rare sono essenziali in equipaggiamenti militari come motori a reazione, sistemi di guida missilistica, sistemi di difesa antimissile, satelliti, nonché nei laser. Il lantanio, ad esempio, è necessario per la produzione di dispositivi per la visione notturna.
• La Cina detiene il 37% delle riserve mondiali di terre rare. Nel 2017, la Cina ha rappresentato l'81% della produzione mondiale di terre rare.
• La Cina ospita la maggior parte della capacità di lavorazione mondiale e ha fornito l'80% delle terre rare importate dagli Stati Uniti dal 2014 al 2017.
• La miniera di Mountain Pass in California è l'unico impianto di estrazione di terre rare operativo negli Stati Uniti. Tuttavia, gran parte dell'estratto viene spedito in Cina per la lavorazione.
• Durante la guerra commerciale, la Cina ha imposto una tariffa del 25% su tali importazioni.
• Cina, Australia, Stati Uniti e India sono le principali fonti mondiali di elementi delle terre rare.
• Secondo le stime, le riserve totali di terre rare in India ammontano a 10,21 milioni di tonnellate.
• La monazite, che contiene torio e uranio, è la principale fonte di terre rare in India. A causa della presenza di questi elementi radioattivi, l'estrazione delle sabbie di monazite è affidata a un ente governativo.
• L'India è stata principalmente un fornitore di materiali delle terre rare e di alcuni composti di base delle terre rare. Non siamo stati in grado di sviluppare unità di lavorazione per i materiali delle terre rare.
• La produzione a basso costo da parte della Cina è una delle principali cause del declino della produzione di terre rare in India.