Uurimine ja avastamine
Näib, et liitium ja liitiumhüdroksiidid jäävad praegu siia: vaatamata intensiivsetele alternatiivsete materjalidega tehtud uuringutele pole silmapiiril midagi, mis võiks liitiumi asendada kaasaegse akutehnoloogia ehitusplokina.
Nii liitiumhüdroksiidi (LiOH) kui ka liitiumkarbonaadi (LiCO3) hinnad on viimastel kuudel näidanud langust ning hiljutine turumuutus ei paranda kindlasti olukorda. Vaatamata ulatuslikele alternatiivsete materjalide uurimisele ei ole aga silmapiiril midagi, mis võiks liitiumi kui moodsa akutehnoloogia ehitusplokina järgmise paari aasta jooksul asendada. Nagu me erinevate liitiumaku koostiste tootjatelt teame, peitub kurat detailides ja siit omandatakse kogemusi elementide energiatiheduse, kvaliteedi ja ohutuse järkjärguliseks parandamiseks.
Kuna uusi elektrisõidukeid (EV) tuuakse turule peaaegu iganädalaste intervallidega, otsib tööstus usaldusväärseid allikaid ja tehnoloogiat. Nende autotootjate jaoks pole uurimislaborites toimuv oluline. Nad vajavad tooteid siin ja praegu.
Üleminek liitiumkarbonaadilt liitiumhüdroksiidile
Kuni viimase ajani on liitiumkarbonaat olnud paljude elektrisõidukite akude tootjate fookuses, sest olemasolevad akude konstruktsioonid nõudsid seda toorainet kasutavaid katoode. See on aga muutumas. Liitiumhüdroksiid on ka akukatoodide tootmise põhitooraine, kuid seda on praegu palju vähem kui liitiumkarbonaati. Kuigi see on liitiumkarbonaadist nišitoode, kasutavad seda ka suuremad akutootjad, kes konkureerivad sama tooraine pärast tööstusliku määrdeainetööstusega. Seetõttu eeldatakse, et liitiumhüdroksiidi varud muutuvad veelgi napimaks.
Liitiumhüdroksiidpatareide katoodide peamised eelised võrreldes teiste keemiliste ühenditega hõlmavad paremat võimsustihedust (suurem aku mahutavus), pikemat eluiga ja täiustatud turvafunktsioone.
Sel põhjusel on nõudlus laetavate akude tööstuse järele 2010. aastate jooksul näidanud tugevat kasvu, kuna autotööstuses on üha rohkem kasutatud suuremaid liitiumioonakusid. 2019. aastal moodustasid laetavad akud 54% kogu liitiuminõudlusest, mis tulenes peaaegu täielikult liitiumioonakutehnoloogiatest. Kuigi hübriid- ja elektrisõidukite müügi kiire kasv on juhtinud tähelepanu liitiumiühendite nõudele, on 2019. aasta teisel poolel Hiinas – suurimal elektrisõidukite turul – vähenenud müük ning COVID-iga seotud sulgemistest tingitud ülemaailmne müügi vähenemine. -19 pandeemia 2020. aasta esimesel poolel on liitiuminõudluse kasvule lühiajaliselt pidurdanud, mõjutades nõudlust nii akude kui ka tööstuslike rakenduste osas. Pikemaajalised stsenaariumid näitavad liitiuminõudluse tugevat kasvu ka järgmisel kümnendil, kuid Roskill prognoosib, et nõudlus ületab 2027. aastal 1,0 miljonit tonni LCE ja 2030. aastani üle 18% aastas.
See peegeldab suundumust investeerida rohkem LiOH tootmisse kui LiCO3; ja siin tulebki mängu liitiumiallikas: spodumeenkivim on tootmisprotsessi osas oluliselt paindlikum. See võimaldab LiOH tootmist sujuvalt, samas kui liitiumsoolvee kasutamine juhib tavaliselt LiCO3 vaheühendina LiOH tootmiseks. Seega on LiOH tootmiskulud oluliselt madalamad, kui soolvee asemel on allikas spodumeen. On selge, et maailmas saadaoleva liitiumsoolvee tohutu hulga tõttu tuleb selle allika tõhusaks kasutamiseks välja töötada uued protsessitehnoloogiad. Kuna erinevad ettevõtted uurivad uusi protsesse, näeme seda lõpuks tulemas, kuid praegu on spodumene turvalisem panus.
