Recerca i descoberta
Sembla que el liti i els hidròxids de liti estan aquí per quedar-se, de moment: malgrat la recerca intensiva amb materials alternatius, no hi ha res a l'horitzó que pugui substituir el liti com a element bàsic per a la tecnologia de bateries moderna.
Tant els preus de l'hidròxid de liti (LiOH) com el del carbonat de liti (LiCO3) han estat apuntant a la baixa durant els darrers mesos i la recent sacsejada del mercat certament no millora la situació. No obstant això, malgrat una àmplia investigació sobre materials alternatius, no hi ha res a l'horitzó que pugui substituir el liti com a element bàsic per a la tecnologia de bateries moderna en els propers anys. Com sabem pels productors de les diferents formulacions de bateries de liti, el diable rau en el detall i és aquí on s'adquireix experiència per millorar progressivament la densitat energètica, la qualitat i la seguretat de les cèl·lules.
Amb la introducció de nous vehicles elèctrics (EV) a intervals gairebé setmanals, la indústria busca fonts i tecnologia fiables. Per a aquests fabricants d'automòbils és irrellevant el que està passant als laboratoris d'investigació. Necessiten els productes aquí i ara.
El canvi del carbonat de liti a l'hidròxid de liti
Fins fa molt poc, el carbonat de liti ha estat el focus de molts productors de bateries per a vehicles elèctrics, perquè els dissenys de bateries existents requerien càtodes que utilitzissin aquesta matèria primera. Tanmateix, això està a punt de canviar. L'hidròxid de liti també és una matèria primera clau en la producció de càtodes de bateries, però actualment té un subministrament molt més curt que el carbonat de liti. Tot i que és un producte més nínxol que el carbonat de liti, també l'utilitzen els principals productors de bateries, que competeixen amb la indústria de lubricants industrials per la mateixa matèria primera. Com a tal, s'espera que els subministraments d'hidròxid de liti siguin encara més escassos.
Els avantatges clau dels càtodes de la bateria d'hidròxid de liti en relació amb altres compostos químics inclouen una millor densitat de potència (més capacitat de la bateria), un cicle de vida més llarg i característiques de seguretat millorades.
Per aquest motiu, la demanda de la indústria de les bateries recarregables ha mostrat un fort creixement durant la dècada de 2010, amb l'ús creixent de bateries d'ions de liti més grans en aplicacions d'automoció. El 2019, les bateries recarregables van representar el 54% de la demanda total de liti, gairebé en la seva totalitat a partir de tecnologies de bateries d'ió de liti. Tot i que el ràpid augment de les vendes de vehicles híbrids i elèctrics ha dirigit l'atenció cap al requisit de compostos de liti, la caiguda de les vendes durant la segona meitat del 2019 a la Xina, el mercat més gran de vehicles elèctrics, i una reducció global de les vendes causada pels bloquejos relacionats amb el COVID La pandèmia de -19 de la primera meitat del 2020 ha frenat a curt termini el creixement de la demanda de liti, en afectar la demanda tant de les aplicacions industrials com de les bateries. Els escenaris a llarg termini continuen mostrant un fort creixement de la demanda de liti durant la propera dècada, però, amb la previsió de Roskill que la demanda superarà els 1,0 Mt de LCE el 2027, amb un creixement superior al 18% anual fins al 2030.
Això reflecteix la tendència a invertir més en la producció de LiOH en comparació amb LiCO3; i aquí és on entra en joc la font de liti: la roca espodumen és significativament més flexible pel que fa al procés de producció. Permet una producció racionalitzada de LiOH mentre que l'ús de salmorra de liti normalment condueix a través de LiCO3 com a intermediari per produir LiOH. Per tant, el cost de producció de LiOH és significativament més baix amb l'espodumène com a font en lloc de la salmorra. És evident que, amb la gran quantitat de salmorra de liti disponible al món, finalment s'han de desenvolupar noves tecnologies de procés per aplicar de manera eficient aquesta font. Amb diverses empreses que investiguen nous processos, finalment ho veurem arribar, però de moment, l'spodumene és una aposta més segura.
